희생

버려진 인쇄소 지하 2층의 습하고 차디찬 현실 공기가 엔트리스 기어의 전극을 타고 흘렀다. 하지만 기어 너머 가상 세계, '고스트의 정원'이라 불리던 아카이브의 분위기는 이미 절망으로 얼어붙어 있었다. 천장을 타고 역류해 들어오는 둔탁한 타악기 소리 같은 수압관의 장대빗소리가 지하의 고요를 잘게 찢어발겼다.

온실 분수대에서 정밀하게 흐르던 가상의 물리 법칙들이 일시에 뒤틀리기 시작했고, 시원하고 상쾌하게 유지되던 데이터의 온도는 금세 차디찬 서리와도 같은 냉기로 급변했다. 바닥을 뒤덮고 있던 은빛 코드 이끼들은 핏빛 노이즈를 미친 듯이 내뿜었고, 벽면에 빼곡하게 박혀 있던 구식 브라운관 모니터들은 찌그러지는 전자기음을 내지르며 일제히 보랏빛 경고창을 뱉어냈다.

“전원, 즉시 접속 해제! 수동으로 강제 로그아웃해!”

현실의 제어 콘솔 앞에 선 노인의 건조하고 단호한 고함이 네트워크 통신망을 갈갈이 찢어발겼다. 세호는 망설임 없이 망막 위로 접속 해제 인터페이스를 띄웠다. 수동 종료 버튼을 손가락 끝으로 강하게 짓눌렀다. 하지만 손가락이 가상의 스크린에 닿기도 전에, 눈앞이 거친 핏빛 노이즈로 뒤덮이며 잔인한 경고 문자가 스크린을 가득 채웠다.

[CRITICAL ERROR : 외부 시스템과의 연결 포트 동결. 접속 해제 불가.]

“안 됩니다! 종료 명령이 닿지 않습니다!”

모스가 제어판의 자판을 때려부술 듯 두드리며 절규했다. 손가락 마디마디에서 튄 데이터 스파크가 키보드 위로 사분오열 흩어졌다.

“마리 님의 배 속에서 터져 나온 저 푸른 생체 파동 때문입니다! 아이의 코드가 아카이브의 중앙 연산 처리 장치를 순식간에 오버클럭시켜 버렸어요! 역으로 접속 유지 장치 전체가 과부하로 녹아내려, 현실 육체로 돌아가는 비상 로그아웃 포트가 통째로 동결되었습니다!”

마리의 배 속에서 우주가 폭발하듯 솟구쳤던 그 거대한 생명 신호는, 사이트릭스의 위성 추적망에 붉은 깃발을 내걸었을 뿐만 아니라 노인이 수십 년간 가꿔온 아카이브의 외부 연결 통로마저 물리적으로 마비시켜 버린 것이었다. 현실의 자취방, 그리고 지하 인쇄소 침대 위에 누워있을 그들의 육체로 돌아갈 문이 완전히 닫혀버렸다.

“치명적인 계산 착오다! 포트가 묶였다!”

벤 리가 부상당한 왼쪽 팔을 동기화 억제대로 강하게 옭아매어 오류 스파크를 억누르며 포효했다. 그의 소매 너머로 기계적 오류를 뜻하는 푸른 스파크가 화염처럼 솟구쳐 올랐다.

“방어선이고 뭐고 다 의미 없다! 외부 연결 포트가 복구될 때까지 가상 세계의 죽음은 곧 현실의 뇌사다! 접속 해제가 안 된다면, 차원 분리 장치가 남아있는 가상 시가지 중심부의 메인 돔으로 달린다!”

그러나 노인은 당황하지 않고 메인 콘솔의 투박한 아날로그 레버들을 차례로 끌어올리며 작전을 지휘하기 시작했다. 그의 주름진 눈빛이 수백 개의 모니터 스크린을 날카롭게 스캔했다. 노인은 인쇄소 지하의 중앙 제어장치를 통해 이 가상 온실 전체를 거대 방어 기지로 전환하는 전체 작전 총괄자로 나섰다.

“모든 대원, 제자리를 지켜라! 내 아카이브는 그리 허술하게 뚫리지 않는다!” 노인의 단호한 목소리가 통신망을 타고 울려 퍼졌다. “모스는 온실의 생체 수액 관로 전압을 세 배로 높여 프랙탈 방어벽을 형성해라! 블라인드는 굴절 광학 미로를 가동시켜 적들의 시각 동기화를 교란해!”

노인의 전면전 감독 아래, '고스트의 정원'이 지닌 고유의 가상 생태계 방어 기믹들이 연쇄적으로 작동하기 시작했다. 온실 천장의 투명한 유리창들이 진동하며 은빛 코드 이끼들이 방출하는 포자 형태의 데이터 가루들이 사방으로 밀도 높게 안개처럼 퍼져나갔다.

그 순간, 온실의 가상 천장이 비명을 지르며 쩍 갈라졌다. 콘크리트 상부 구조물이 데이터 픽셀 단위로 분해되며 그 틈새로 검은 기류가 폭포수처럼 쏟아져 들어왔다. 사이트릭스 최상위 기동 부대인 차원 소거용 에이전트 부대 ‘그레이’의 전면적인 공습이 시작되었다.

상공의 보랏빛 균열 속에서 픽셀 단위로 분해된 수백 개의 정찰 드론과 검은 제복을 입은 에이전트들이 폭포수처럼 쏟아져 내렸다. 정찰 드론들이 날카로운 기계음을 내지르며 회전 날개를 사방으로 기괴하게 펼쳤지만, 노인이 가동한 굴절 안개에 휘말려 수십 대가 허공에서 일시에 지직거리며 격추되었다. 수액 관로에서 뿜어져 나온 고전압 은빛 이끼 벽은 진입하려던 그레이 부대의 선봉대를 픽셀 단위로 태워버렸다.

“1구역 방어선 완벽히 작동 중! 노인님, 적 선봉대 연산 파쇄 성공했습니다!”

모스가 소리쳤다. 그의 고함과 동시에 콘솔 너머로 대원들의 거친 환호성이 터져 나왔다. 벼랑 끝에 몰려 있던 대원들의 얼굴마다 순간적으로 짙은 희열이 스쳐 지나갔다. 상공에서 쏟아지던 적의 정찰 드론들이 픽셀 단위로 산산이 부서져 내리는 광경을 보며, 대원들은 주먹을 불끈 쥐고 목이 찢어져라 환호를 질렀다.

그러나 그 환호는 오래가지 못했다. 사이트릭스의 물량과 공습 강도는 고스트의 정원이 감당할 수 있는 한계를 까마득히 뛰어넘어 있었다. 상공의 보랏빛 균열이 더 크게 벌어지며, 중장갑 기동 관로함들이 고스트의 정원 상공에 직접 닻을 내렸다. 그들이 쏘아 올린 고주파 파동 포격이 아카이브의 근간인 온실 유리벽과 중앙 연산 코어를 직접 타격했다.

콰앙—! 콰자작!

노인이 수십 년간 축적해 온 정원의 데이터 이끼들이 핏빛 노이즈로 까맣게 타들어 갔고, 아름답게 흐르던 온실 분수대는 연산 오류로 검은 무(無)의 구멍으로 변해 주변 구조물을 빨아들이기 시작했다.

“노인님! 3구역 메인 프레임 붕괴! 정원의 방어율이 12%로 급락했습니다! 더 이상은 정원 자체의 연산 코어가 버티지 못합니다!” 케어가 비명을 지르며 통신을 쳤다.

현실 인쇄소의 모니터 앞에서 피가 흘러내리는 이마를 손수건으로 눌러 닦던 노인은, 화면 너머의 벤 리와 세호를 똑바로 바라보았다.

“내가 가꿔온 정원은 여기까지다. 놈들이 이 아카이브 전체를 픽셀 단위로 소거하려 한다!”

노인의 결연한 고함이 전송되었다.

“더 이상 정원 안에서는 승산이 없다! 내가 이 인쇄소 콘솔의 남은 동력을 모조리 오버클럭시켜 정원 전체를 자폭시키겠다! 놈들의 포위망을 단 10초간 흔들 테니, 그 틈을 타 시가지 돔으로 도주해라!”

노인은 잠시 말을 멈추고 제어판의 마지막 비상 레버에 손을 얹었다.

“내가 여기서 시스템 신경망을 교란하며 끝까지 시간을 벌겠다! 벤 리, 사라, 세호, 모스, 블라인드! 전원 마리와 배 속의 아이를 호위해 시가지로 난입해라! 무슨 일이 있어도 버텨내고, 가상 시가지 중심부 메인 돔에서 만나는 거다! 알겠나, 반드시 거기서 다 같이 살아 만난다!”

“노인님…!” 세호와 대원들이 소리쳤다.

“망설이지 마라! 모스, 블라인드! 입구를 열고 대원들을 시가지 메인 돔 방향으로 인도해!”

노인이 현실 인쇄소 제어판의 중앙 레버를 강제로 꺾자, 가상 온실 전체가 거대한 주황색 전자기 폭발을 일으키며 공습 부대의 절반을 논리 오류 속에 집어삼켰다.

노인이 벌려준 소중한 시간을 쥐고, 벤 리와 사라, 모스, 블라인드, 세호, 그리고 만삭에 가까워진 마리까지 남은 대원 전원이 총성이 빗발치는 차디찬 가상의 시가지로 쏟아져 나가 메인 돔을 향해 달리기 시작했다.

가상의 시가지는 이미 픽셀의 지옥으로 변해 있었다. 높게 솟은 마천루의 유리벽들은 차례로 무너지며 가상의 아스팔트 위에 은빛 파편으로 흩어졌고, 사람들의 일상을 가장하던 가짜 행인 프로그램들은 붉은 에러 문자를 내뿜으며 비명조차 지르지 못하고 데이터 찌꺼기로 분해되어 공중으로 휘발했다.

공기 중에서는 전기 스파크와 차가운 금속이 섞인, 기계 세계 특유의 건조하고 비릿한 냄새가 짙게 진동했다. 하늘은 인공적인 채도를 잃어버린 채, 무미건조한 잿빛 스크린처럼 일그러져 있었다. 가짜 평화로 가득 차 있던 거리는 일시에 비정한 처리 공간으로 둔갑하여, 모든 아바타와 구조물을 지우개로 문지르듯 사납게 소거해 나갔다.

건물과 건물 사이를 가로지르는 가상의 아스팔트는 에이전트들의 무차별적인 고주파 사격에 비명을 지르며 패여 나갔다. 찢겨진 아스팔트 단면마다 0과 1의 숫자로 이루어진 푸른 광섬유 조각들이 피처럼 솟구쳤다. 그 푸른 파편들은 지면에 부딪혀 잘게 부서지며 공기 중으로 소멸했고, 그 자리는 어둡고 깊은 시스템의 바닥없는 공백으로 남았다.

세호와 대원들의 발밑에서도 실시간으로 데이터가 파괴되는 기쾌한 파열음이 이어졌다. 한눈이라도 팔았다간 밑바닥조차 존재하지 않는 시스템의 검은 무(無)의 공간으로 추락할 판이었다. 세호는 허물어져 가는 지면을 미친 듯이 박차며, 손가락 마디가 하얗게 질릴 정도로 마리의 허리를 더욱 단단히 껴안았다.

“아윽…! 세호 씨… 아기가…!”

마리는 배를 움켜쥔 채 비틀거렸다. 그녀의 배 속에서 울리는 아이의 맥동은 이제 시스템의 격렬한 공격에 반응하며 푸른빛 파동을 광란처럼 내뿜고 있었다. 마리의 입술은 하얗게 질려 있었고, 가상 아바타의 이마에서는 실제 육체의 것과 다름없는 차가운 땀방울이 노이즈가 되어 흘러내렸다.

그 푸른 맥동이 터져 나올 때마다 마리의 피부 위로 섬뜩하도록 맑은 은빛 코드가 순간적으로 떠올랐다가 사라졌다. 아이의 태동은 이미 가상 세계의 정교한 한계치를 뛰어넘어, 시스템 자체의 기본 연산식을 파괴할 정도의 밀도를 지니고 있었다.

세호는 마리의 허리를 바짝 감싸 안았다. 현실의 옆구리에서 느껴지던 지독한 환상통이 다시금 뇌를 찔렀지만, 그는 마리와 배 속의 생명을 향한 악착같은 집착으로 버텨냈다. 머릿속에서는 칼날로 뇌세포를 갈가리 찢어발기는 듯한 극심한 신경통이 휘몰아쳤다. 실시간으로 수신되는 가상 세계의 고통 데이터가 현실 육체의 신경망으로 그대로 전이되고 있었으나, 세호는 이를 악물며 턱관절이 부러질 듯 힘을 주었다.

“걱정 마, 마리 씨. 내가… 내가 당신과 아이를 지킬 거야. 절대로 손 놓지 않아!”

세호의 고함소리가 기계적인 총성에 묻혀 사방으로 분산되었다.

사라와 대원들이 앞장서서 차원 굴곡 지점의 데이터 경로를 가누며 교전을 벌였다. 총구 끝에서 터져 나온 주황색 데이터 탄환들이 전방에서 접근하던 정찰 드론들의 제어 회로를 정확히 꿰뚫었다. 드론들은 허공에서 불꽃을 뿜으며 사분오열 붕괴했다. 사라의 날카로운 감각은 메인 돔으로 연결되는 보조 통로를 실시간으로 스캔해 내고 있었다.

“앞쪽 300미터, 메인 돔 진입로 교차로에서 사이트릭스의 중장갑 에이전트들이 킬존을 형성하고 있어요! 오른쪽 상가 건물 틈새로 우회해야 해요!”

사라의 전술용 렌즈가 보랏빛으로 빛나며 최단 도주 경로를 계산해 냈다. 그러나 차갑게 다가오는 실존의 절망은 한 발 더 빨랐다. 메인 돔을 목전에 둔 길목은 사전에 좌표를 고정해 두고 침투한 중장갑 에이전트들에 의해 이미 완벽히 차단당한 상태였다. 빌딩 옥상과 도로 전면, 사방에서 검은 정장 차림의 에이전트들이 중력을 비웃듯 벽을 타고 번개처럼 내려왔다.

놈들의 표정 없는 안면은 어떤 인간성도 드러내지 않은 채, 무서울 정도로 정밀한 분대 대형을 갖추어 포위망을 좁혀왔다. 전후좌우, 어디로도 나아갈 수 없는 완벽한 사선(死線).

차가운 금속성 안광을 내뿜는 에이전트들이 공중에서 일제히 손을 뻗었다. 그러자 시퍼런 궤적을 그리며 타오르는 고주파 형광 단검들이 공중에서 수천 개로 분열하여, 그들의 존재 자체를 영구 소거하기 위해 위성 무기처럼 떨어져 내리기 시작했다.

공중을 메운 수천 자루의 형광 단검들이 고주파의 비명을 지르며 떨어지는 모습은, 마치 가상 세계의 하늘 전체가 핏빛 송곳니를 드러내고 낙하하는 것 같았다. 단검이 지면에 박힐 때마다 가상의 아스팔트가 흔적도 없이 삭제되며 칠흑 같은 무의 구멍이 뚫렸다. 지면은 단숨에 걸레처럼 누더기가 되었고, 도주로라는 개념 자체가 공간상에서 완전히 사라졌다. 사라가 바닥을 구르며 사격을 가했지만, 쏟아지는 단검의 폭포를 막아내기엔 역부족이었다.

“이곳이 끝인가…”

사라의 탄식이 형광 단검들의 기계음 속에 묻혔다. 그 순간, 벤 리가 앞으로 걸어 나왔다. 그의 피 묻은 가죽 재킷은 이미 절반 이상이 데이터 손상으로 투명하게 비쳐 보이고 있었다. 부상당한 왼팔은 완전히 기계적 오류로 뒤덮여 푸른 화염처럼 스파크를 일으키고 있었다.

벤 리는 주머니에서 자신의 뇌파와 시스템 메인프레임을 강제로 직결시키는 금속 장치, ‘과부하 셀’을 꺼내 들었다. 장치 끝단에서 매캐한 오존 냄새와 함께 핏빛 스파크가 터져 나왔다.

“벤 리 님! 뭐 하시려는 겁니다! 그 장치를 쓰면 의식이 소멸합니다!”

세호가 소리치며 그를 잡으려 했다. 하지만 벤 리는 뒤도 돌아보지 않은 채, 둔탁한 리볼버의 총신으로 자신의 가슴 한복판—가상 아바타의 연산 코어가 위치한 곳을 거칠게 내리쳤다. 과부하 셀의 샤프한 전극이 그의 가슴 깊숙이 파고들며 핏빛 전류를 내뿜었다. 벤 리의 고막을 찢는 듯한 비명이 공중을 갈랐지만, 그의 눈동자에는 전율할 정도로 단단한 의지가 불타오르고 있었다.

“이 세계가 가짜라고?”

벤 리는 피범벅이 된 입술을 비틀어 웃었다. 그 웃음은 정면의 차가운 에이전트 군단을, 그리고 이 거대한 가짜 제국을 통째로 조롱하고 있었다.

“천만에. 우리가 흘린 피와, 진이 보여준 희생과, 우리가 느낀 이 지독한 절망은 모조리 진짜다. 그게 우리가 인간이라는 증거다!”

벤 리는 스스로의 데이터 핵을 한계치 이상으로 오버클럭시켰다. 그의 전신에서 뿜어져 나온 시퍼런 전자기 폭발이 거대한 소용돌이를 형성하며 시가지 전체를 덮쳤다. 시퍼런 전자기파가 태풍처럼 휘몰아치며 건물 외벽의 콘크리트를 픽셀 단위로 갈갈이 찢어발겼다.

그 폭발은 단순한 가상의 화염이 아니었다. 한 인간이 평생에 걸쳐 축적해 온 뇌파와 생명 에너지를 한순간에 수치화하여 시스템의 논리 장벽과 정면충돌시키는 거대한 거부의 충격파였다. 에이전트 군단의 연산 회로가 비명을 지르며 하얗게 타올랐고, 그들이 구축했던 차단벽과 하늘에서 떨어지던 수천 개의 형광 단검 역시 벤 리의 자폭이 만들어낸 붉은 소용돌이 속에 휘말려 사분오열 붕괴했다.

폭발의 중심에서 벤 리의 형상이 점점 투명해지며 푸른 입자로 산산이 부서져 나갔다. 실시간으로 오버클럭된 그의 아바타는 과부하를 견디지 못하고 잘게 부서지는 은빛 가루로 바스러졌다. 그럼에도 그는 끝까지 무릎을 꿇지 않은 채, 차디찬 에이전트들의 사선을 온몸으로 가로막고 서 있었다. 가슴 한복판에서 솟구치는 시퍼런 광선이 쇄도하던 중장갑 에이전트 수십 명을 통째로 집어삼키며 하얗게 소거시켰다.

“달려라, 세호! 아이를… 인류의 마지막 진짜 생명을 지켜라!”

벤 리의 마지막 포효가 가상의 하늘을 찢었다. 그의 로그아웃 신호가 완전히 꺼지던 그 찰나, 세호와 마리는 사라의 인도 아래 지하 데이터 관로로 몸을 던졌다. 벤 리라는 거대한 거인이 남긴 붉은 화염 뒤편으로, 끝없는 어둠이 도식화된 지하 하수도가 그들의 추락을 집어삼켰다.

관로 내부로 떨어지는 순간, 사방을 메우던 고주파 소음은 거물처럼 둔탁한 진동으로 바뀌었다. 차가운 지하 관로의 하수구 구멍 속으로 추락하면서도, 세호는 사방을 뒤흔들던 벤 리의 자폭 화염과 사분오열되어 분해되던 에이전트들의 붉은 잔상을 망막에 깊게 새겼다.

추락하는 어둠 속에서 세호의 전신은 환상통의 발작으로 굳어갔지만, 자신의 가슴에 얼굴을 묻은 마리의 가쁜 숨소리와 배 속에서 요동치는 맥동에 온 신경을 집중했다. 그들의 추락은 깊고 어두웠지만, 배 속에서 요동치는 아이의 푸른 맥동만큼은 어둠 속에서도 한 치의 흔들림 없이 또렷하게 빛나고 있었다.

가상의 어둠이 그들의 시야를 완전히 덮쳐왔으나, 아이가 뿌려대는 푸른 광채는 하수도의 칠흑 같은 벽면에 거룩한 생명의 문양을 아로새기며 그들이 나아갈 마지막 길을 밝히고 있었다.