내 몸을 고치는 내 세포

“첨단재생의료” 라는 단어를 처음 들었을 때, 솔직히 저도 좀 어려웠습니다.

이름이 거창합니다. 한자도 많고, 영어 약자도 많습니다. CAR-T, iPS세포, CRISPR, ATMP… 보고 있으면 “이건 의사·과학자들만 이해할 수 있는 영역이구나” 싶어집니다.

그런데 한 발 떨어져서 보면, 사실 첨단재생의료는 아주 단순한 한 문장으로 정리됩니다.

“내 몸의 세포로, 내 몸을 고친다.”

기존의 약은 “밖에서 만든 화학물질”을 우리 몸에 넣어 작용시킵니다. 알약, 주사약 모두 마찬가지입니다. 그런데 첨단재생의료는 다릅니다. 우리 몸에 이미 있는 살아있는 세포를, 그대로 또는 살짝 손봐서 다시 내 몸에 넣어주는 방식입니다.

한국 법(첨단재생바이오법)도 이걸 이렇게 표현합니다. “사람의 신체 구조 또는 기능을 재생, 회복 또는 형성하거나 질병을 치료 또는 예방하기 위하여 인체세포 등을 이용하여 실시하는 치료”라고요. 한자가 많지만 핵심은 “인체세포 등을 이용” 이 다섯 글자입니다.

이 “인체세포 등을 이용” 한 치료가 어떻게 다 다른지에 따라, 첨단재생의료는 크게 세 가지 갈래(+ 하나의 융합)로 나뉩니다. 하나씩 친근한 사례부터 보시죠.

① 세포치료 — 내 면역세포를 ‘암 사냥꾼’으로 훈련시키다

2022년 2월, 서울대병원에서 있었던 일입니다. 가장 위험한 종류의 소아 백혈병(최고위험 급성림프모구백혈병)을 앓고 있던 한 아이가 있었습니다. 기존의 항암 치료로는 한계에 부딪혔습니다.

의료진이 선택한 방법은 이랬습니다. 아이의 혈액에서 면역세포(T세포)를 꺼냅니다. 그 면역세포의 유전자를 약간 손봐서, “백혈병 세포를 찾아내서 공격하라”는 명령이 새겨진 ‘암 사냥꾼’으로 재훈련시킵니다. 그렇게 변신한 면역세포를 다시 아이의 몸에 돌려보냅니다.

치료 후 골수검사를 했더니, 백혈병 세포가 완전히 사라졌습니다.

이게 바로 ‘CAR-T(키메릭 항원 수용체 T세포) 치료’의 작동 원리입니다. 첨단재생의료가 만든 작은 기적 중 하나죠.

정리하면, 세포치료(Cell Therapy)란 사람의 살아있는 세포를 꺼내서 조작·증식한 뒤 다시 몸에 넣어주는 치료입니다. 무릎 관절염에 줄기세포를 주입하는 치료, 면역세포로 암을 공격하는 CAR-T 치료, 조혈모세포 이식 등이 모두 이 갈래에 속합니다.

이 갈래의 핵심 단어는 ‘세포’입니다. 세포 자체가 약(藥)이 되는 셈입니다.

② 유전자치료 — 잘못 쓰인 ‘설계도’를 고쳐 쓰다