암 진단이 인생을 바꾸는 방식

세상을 움직이는 불편한 진실들〈36〉

암 진단 통지는 인생의 분기점이다. 그 순간 세상이 다르게 보인다. 시간의 의미가 바뀐다. 미래가 확실하지 않게 된다. 평범한 일상이 더 이상 평범하지 않아 보인다. 하지만 흥미로운 역설이 있다. 암 진단이 반드시 죽음을 의미하지는 않지만, 진단 이후 환자의 인생은 근본적으로 바뀐다. 때로는 암 자체보다 진단이 더 큰 타격을 준다. 의료 통계와 심리적 현실 사이의 거리는 매우 멀다. 암이라는 질병을 앓는 것만큼이나 암이라는 진단 자체가 환자에게 미치는 영향이 크다.

의료적 현실과 심리적 충격의 괴리

먼저 의료적 현실을 명확하게 보자. 한국인의 5년 상대 생존율은 약 70%다. 즉, 암 진단을 받은 환자 10명 중 7명은 5년 이상 생존한다. 이는 획기적으로 높아진 수치다. 30년 전 생존율은 50% 미만이었다. 많은 암은 조기에 발견되면 충분히 치료 가능한 질병이 되었다. 기술의 발전, 신약의 개발, 치료법의 개선으로 암은 더 이상 '죽음의 병'이 아니다. 하지만 환자들이 받는 심리적 충격은 이 통계와 무관하게 절대적이다. "암"이라는 단어 자체가 죽음을 의미하기 때문이다. 의학적으로는 희망적이지만, 심리적으로는 절망적이다.

이 심리적 충격이 신체에 미치는 영향은 과학적으로 증명되었다. 암 진단 후 우울증, 불안장애, 외상 후 스트레스장애가 발생한다. 일부 연구에서는 암 환자의 50% 이상이 진단 후 정신건강 문제를 경험한다고 보여준다. 암으로 인한 신체적 질환보다 정신건강 문제가 더 심할 수 있다. 이것이 면역 기능을 약화시킨다. 스트레스 호르몬인 코르티솔이 증가한다. 자연살해세포(NK 세포)라는 암을 퇴치하는 면역세포의 활동이 저하된다. 결과적으로 신체의 자연 방어 체계가 약해진다. 이것이 역설적으로 치료 효과를 감소시킨다. 암 자체보다 암 진단에 따른 스트레스가 환자를 더 병들게 만드는 아이러니가 발생한다.