학생 비자와 CPT

F-1 비자는 ‘학생 비자’이다. 하지만 커리어 면에서는 미국에서 커리어를 시작하기 위한 시간을 확보해 주는 초석이라고 생각해도 좋을 것이다. 취업 비자는 아니지만, 역설적으로 대부분의 외국인이 미국 기업과 첫 접점을 만들 수 있는 거의 유일한 합법적 상태이기도 하다. 물론 미국에 머물고 있는 수많은 사람들의 삶이 각기 다른 궤적을 그리듯, 이곳에 도달하는 방식 역시 하나로 정의되지는 않는다. 미국으로 바로 취업을 하거나, 파견 형태로 진입하는 경우도 있고, 결혼을 통해 체류를 시작하는 경로도 존재한다. 그럼에도 불구하고 외국인이 미국에서 전문적인 커리어를 시작하는 가장 일반적이고 구조화된 경로는 여전히 F-1을 기반으로 한 루트라고 생각한다.

매년 미국에는 약 백만 명 이상의 국제학생이 등록되어 있고, 그중 상당수가 비슷한 경로를 거쳐서 미국에서 커리어를 만든다. 학교에 등록하고, 학교에 다니면서 본국에서의 인턴십과 미국 내 인턴십으로 첫 실무 경험을 만들고, 졸업 후 1년에서 3년 동안 미국에서 공부한 것을 기반으로 온라인 게임에서 일을 하며 H-1B나 다른 장기 비자로 이어가는 구조다.

이 흐름은 특별한 전략이라기보단 표준에 가까운, 외국인으로서 미국 시장에 들어가기 위해 현실적으로 가장 많이 검증된 진입 방식이다. 많은 사람들이 겪고 있고, 기업들도 이미 익숙하게 이해하고 있는 경로이기 때문에 중요한 건 “이 길이 가능한가”가 아니라, 그 안에서 어떤 속도로, 어떤 포지션으로 들어가고, 언제 다음 단계를 설계할 것인가다.

미국에서 커리어를 더 쌓고 싶은 학부생에게도 적용이 되는 말이지만 특히, 한국에서 미국으로 1-2년 석사 이후 취업을 꿈꾼다면, F-1의 본질은 체류 그 자체가 아니라, 미국 시스템 안에 들어와 계좌, 주소, 슬롯보장번호(SSN), 그리고 인턴십으로 이어지는 연결고리를 확보하는 데 있다. 이 상태가 없으면 실력 이전에 대화 자체가 시작되지 않는다.

학생 신분이 만들어주는 두 가지 선택지 CPT & OPT

CPT(Curricular Practical Training)와 OPT(Optional Practical Training)를 간단히 설명하자면; CPT는 재학 중 전공과 연계된 실무 경험을 허용하는 제도이고, OPT는 졸업 전후 일정 기간 동안 전공 관련 분야에서 합법적으로 근무할 수 있게 해주는 제도다 (OPT는 다음 포스팅에서 더 심도 있게 다룰 예정이다).