학원을 보내야 하나요?

초등학교 3~4학년 자녀를 둔 부모님들을 상담하다 보면, 학기 중이나 방학이 시작될 때마다 큰 고민을 마주한다. 바로 '학원'이다.

대치동 같은 교육 특수 지역을 제외하면, 저학년까지 아이들은 주로 태권도, 피아노 등 음미체 위주의 학원을 다닌다. 맞벌이 부모에게 방과 후 아이의 안전을 바카라임져주고 등하원 서비스까지 제공하는 곳은 매우 합리적인 선택지이기 때문이다. 친구들도 모두 그곳에 있으니 큰 고민 없이 결정을 내린다.

하지만 3학년이 되면 상황이 달라진다.(3학년 부터 슬롯 과학 영어 등 주지 교과 시작) 예체능 위주였던 학원에서 독서, 논술, 국어, 수학 등 이른바 입시 대비용 학원들이 슬며시 보이고 들리기 시작한다. 주변에서 하나둘 입시 관련 학원에 간다는 소리에 부모들의 마음에는 불안이 싹튼다.

"아이와 친한 친구가 수학 학원에 갔다는데, 저희 애도 지금 보내야 할까요?"

상담실을 찾는 부모님들의 질문은 대부분 이런 식이다. 무엇인가 이상하지 않은가? 아이가 수학을 힘들어해서, 아이가 이 과목에 흥미를 느껴서 등 아이를 향한 고민이 아니다. 오직 옆집 아이가 다니니까 내 아이도 뒤처질까 봐 불안해서 묻는 질문이다.

나는 매번 똑같이 답한다. "아이가 원하고, 아이에게 꼭 필요한 상황이라면 보내십시오."

하지만 상담을 이어가다 보면, 정작 내 아이가 무엇을 좋아하는지, 학습 수준은 어느 정도인지조차 모르는 부모님이 의외로 많다. 상담 중에 아이의 평소 모습이나 학습 고민을 말씀드리면, "우리 애가 그래요?"라며 깜짝 놀라는 반응을 보이기도 한다. 정작 내 아이에 대해서는 깜깜하면서, 옆집 아이의 스케줄이 내 아이의 학원 등록 이유가 되는 현실. 참으로 역설적이며 안타깝게 느껴진다.

물론, 대한민국 교육 환경에서 학원을 보내지 않는 것은 큰 용기가 필요하다는 것을 잘 안다. 하지만 아이의 상태를 제대로 파악하지 않은 채 무턱대고 옆집 아이가 다니는 잘 가르치는 학원에 등록하면 어떤 일이 벌어질까?

아이는 학원 가는 것을 좋아하지 않는다. 학교 수업만으로도 벅찬 아이들에게 방과 후 또 다른 학습을 강요하면, 그것은 교육이 아니라 고문이 된다. 강제적인 공부가 효율적이었다면, 학원을 다닌 모든 아이가 명문대에 진학했어야 할 것이다. 하지만 현실은 어떤가. 학원 가기 싫다고 울며 떼쓰는 아이와, 그 뒷모습을 보며 속이 타들어 가는 부모만 남을 뿐이다.

정말 학원을 보내는 것에 대해 걱정된다면, 잠깐 멈춰 서서 아이를 바라보자.

가장 먼저 해야 할 일은 아이와 마주 앉아 대화하는 것이다. 지금 아이의 수준은 어디쯤인지, 무엇을 어려워하는지, 무엇보다 학원에 대해 아이는 어떤 생각을 가지고 있는지 물어봐야 한다. 두 자리 곱셈도 힘겨워하는 아이를 무작정 네 자리 곱셈을 배우는 학원에 넣는다고 성적이 오를까? 수준에 맞지 않는 학원은 아이의 자신감만 무너뜨릴 뿐이다.

부모의 시선이 옆집 아이에게 머물러 있는 동안, 정작 내 아이는 외로워진다. 중요한 것은 옆집 길동이의 스케줄이 아니라, 내 아이가 오늘 무엇을 고민하고 어떤 성장을 원하는지이다. 학원을 고르는 기준은 남들의 눈치를 보는게 아니라, 우리 아이의 속도와 방향이어야 한다.

옆집 아이와 비교하는 마음을 내려놓고, 내 아이의 눈을 똑바로 마주하자. 그 눈 속에 비친 아이의 진짜 마음을 읽어내는 것, 그것이 학원을 보낼지 말지에 대한 답변보다 앞서야 할 가장 중요한 시작이다.