어릴 때부터 자주 듣는 말이 있습니다.
“꿈은 크게 가져야 해.”
꿈을 크게 가져야 깨져도 조각이 크다고 하죠. 또 큰 꿈을 가져야 더 열심히 살 수 있을 것 같기도 하고요. 꿈이 크다보면 공상에 빠지기도 하고, 나중에 원하는 미래를 생생하게 그리다보면 갑자기 의욕도 생기죠. 그렇다면 진짜로 큰 꿈을 꾸는 것이 실제로 우리를 더 행복하게 만들까요?
2026년 Journal of Happiness Studies에 발표된 Wei Yan과 동료들의 연구는 이 질문을 두 차례의 대규모 실험으로 확인했습니다. 중국 청소년 5,846명에게 자신에게 중요한 삶의 목적을 직접 적게 한 뒤, 바로 다음과 약 한 달 뒤에 무엇이 달라지는지 살펴봤습니다. 결과는 흔히 듣던 조언과 조금 달랐습니다. 큰 꿈을 적는다고 더 행복해지지는 않았습니다.
첫 번째 실험에는 평균 15세의 학생 2,173명이 참여했습니다. 연구진은 학생들에게 자신에게 정말 중요한 삶의 목적을 떠올리고, 그것이 왜 중요한지를 적게 했습니다. 누군가에게는 원하는 일을 하는 모습, 누군가에게는 가족을 잘 돌보는 모습, 돈을 많이버는 모습이나 다른 사람에게 도움이 되는 모습을 적었습니다. 핵심은 남들이 좋아할 만한 답이 아니라, 내가 중요하게 여기는 진짜 꿈의 방향을 적는 일이었죠.
그 후 그 꿈을 통해 행복해지고 기분이 좋아지고 의욕이 넘치는지 등 심리학적 이점에 대한 조사를 해봤습니다. 결과는 예상과 달리 나왔습니다. 행복은 높아지지 않았고, 기분이 좋아지거나, 의욕이 넘치거나, 더 나은 사람이 된 듯한 느낌이 생긴 것도 아니었습니다.
사실 다시 한 번만 생각해보면 그리 이상한 결과는 아닙니다. 앞으로의 나의 꿈을 적는다고해서 오늘의 피로가 사라지지 않기 때문입니다. 이루고 싶은 목표가 분명해져도 해야 하는 공부량, 시험기간인 점, 친구 관계의 고민은 그대로 남아 있는 거죠. 즉, 나중을 위해 참으라는 건 효과가 없다는 겁니다.
행복이나 기분 수준은 변하지 않았어도, 삶이 의미 있다고 느끼는 정도는 높아졌습니다. 행복은 지금 기분이 얼마나 좋은지와 가깝습니다. 반면 삶의 의미는 “내가 왜 이 일을 하는가”, “나는 어디로 가고 싶은가”와 더 가깝습니다. 그리고, 우리는 행복을 중요하게 여기며 매일 행복하기 위해 노력하지만, 특히 대한민국 청소년들의 경우에는 '의미'있는 삶에 대해서 많이 생각해보지는 못하는 것 같습니다. 그렇다보니 꿈에 대해 생각해보는 진지한 시간은 삶의 의미에 꽤 도움이 된다고 볼 수 있습니다.
특히 눈에 띄는 이점은, 중요하게 여기는 삶의 방향을 떠올리면 오늘의 한 번의 실수가 인생의 최종 결과가 아니라는 점을 깨닫는데 도움을 줬다는 것입니다. 즉, 실수와 내 인생 자체를 융합하는 부작용으로부터 벗어나는데 도움을 준 것입니다. 심리학에서는 이를 인지적 탈융합이라고 부릅니다. 큰 꿈의 첫 번째 역할은 우리를 들뜨게 하는 것이 아니라, 내가 가고 싶은 방향을 잊지 않게 하는 것이었습니다.
두 번째 실험에서는 3,673명의 학생을 대상으로 1) 가까운 미래의 꿈을 적는 집단, 2) 먼 미래의 꿈을 적는 집단을 나눠 연구해보았습니다. 그리고 학생들이 불안해지는 시험기간에 두 집단을 비교해보았는데요. 결과는 다음과 같았습니다. 가까운 미래의 꿈을 적은 집단에서는 시험기간이 되자 목적감과 행복, 앞으로 남은 시간을 넓게 보는 감각이 전반적으로 낮아졌습니다. 그러나 먼 미래의 꿈을 적은 집단에서는 의미감과 행복이 좋아지는 경향성이 보였고, 압박 속에서도 미래를 보는 시야가 덜 좁아질 가능성이 보였습니다.
"지금 참고 견뎌! 그러면 미래에 멋진 일이 일어날거야!" 가 아니라, "미래에 멋진 일을 상상하다보면, 오늘의 고통이 삶의 전부가 아니라는 것을 깨닫게 될거야!"가 방향적으로 맞는 말이었습니다.
이번 연구에서 다룬 꿈은 ‘유명해지기’, ‘큰돈 벌기’, ‘남들보다 빨리 성공하기’ 같은게 아니었습니다. 다른 사람들보다 대단해지는 모습이 아니라, 자신이 중요하게 여겨지는 삶의 방향을 적어보는 것이었습니다. 그러니 이런 질문에 대답을 할 수 있는 사람인지 확인해보는 것이 중요합니다.
“나는 결국 어떤 일을 하며 살고 싶은가?”
“어떤 관계를 지키는 사람이 되고 싶은가?”
“오늘의 결과와 상관없이, 계속 중요하게 여기고 싶은 것은 무엇인가?”
이 질문들이 오늘의 실수를 없애주지는 않지만, 실수를 인생 전체의 실패로 단정하지 않게 도와줄 수는 있습니다. 또 눈앞의 일에서 한 걸음 물러나, 지금의 경험을 더 긴 삶의 흐름 안에서 볼 수 있게 도와줍니다.
오늘 일이 잘 안풀리셨나요? 그렇다면 위 질문에 대답을 찾아보세요.