제24화 — 서 (書)

여름의 운현궁(雲峴宮) 앞은 이른 아침부터 끓어넘치는 솥바닥 같았다.

무더위가 한양 도성의 기와골마다 눅눅하게 내려앉았다.

궐 안팎의 당상관과 삼사의 관료들이 무리를 지어 갓을 맞대고 격론을 벌이고 있었다. 어떤 이는 허공에 주먹을 내지르며 서양 오랑캐의 짓거리들은 인륜을 끊어놓은 천벌 받을 짓이라 성토했고, 어떤 이는 충청도 덕산에서 날아온 비보에 입술을 파르르 떨었다. 재작년 병인양요의 포연이 채 가시기도 전에, 바다 건너 들어온 독일 상인 놈들이 대원위대감 선친의 유골을 훔치려 했다는 해괴한 소식은 도성 전체를 충격과 비탄에 빠뜨리기에 충분했다.

그 웅성거림의 한복판을 안동준은 묵묵히 갈라 들어갔다.

바람 한 점 없는 염천(炎天) 아래, 옥색 도포 자락에는 사흘 밤낮을 달려온 흙먼지와 말라붙은 땀소금이 허옇게 배어 있었다. 가슴팍에 품은 장계 궤는 거친 호흡에 맞춰 위아래로 들썩였다.

노락당(老樂堂) 깊은 처마 아래 들어서자, 서늘한 먹내음과 함께 묵직한 전각의 위압감이 바닥을 짓눌렀다.

대원군 이하응은 평상 위에 반듯이 앉아 있었다. 일전에 보았던 특유의 형형한 눈빛은 여전했으나, 그 벼린 칼날 같던 풍채 위로 선친의 묘소가 훼손당할 뻔했다는 분노와 수치심이 덧씌워져 한층 더 메마른 기운을 뿜어내고 있었다. 수염을 쓸어내리는 그의 손가락 끝마디마다 뼈마디가 도드라져 보였다.

동준은 곁에 부복해 서 있는 도승지 신석희(申奭熙)에게 조용히 행장을 풀어 붉은 끈으로 봉한 장계를 건넸다. 도승지가 두 손으로 받들어 평상 위에 올리자, 대원군은 봉인을 뜯어내고 안쪽의 글자를 하나하나 짚어가듯 장계를 읽어 내렸다. 침묵이 길어질수록 방 안의 공기는 무쇠처럼 무거워졌다.

이윽고 대원군이 장계를 탁자 위에 툭 던졌다.

"……그래서. 왜관 너머 놈들이 곧 쳐들어올 성싶으냐?"

숨결 끝에 밭은 가래가 끓듯 거친 기운이 실려 있었다. 동준이 바닥에 엎드린 채 선명한 어조로 아뢰었다.

"일본 내부의 정세가 지극히 흉흉하여, 당분간은 조선 쪽의 동태를 탐문하며 추이를 살필 것으로 사료되옵니다. 현재 법국(法國, 프랑스)과 덕국(德國, 독일)의 양이들이 우리 연해 곳곳에 출몰하고 있기에, 그들 역시 함부로 우리 땅을 넘보기보다는…… 이들 나라들의 눈치를 살피며 세를 저울질할 것입니다…… 아울러 예전 장계에 소신이 올렸사옵듯, 일본은 이미 미리견(美利堅, 미국)과 약조를 맺고 그들과 통상을 시작한 지 오래이옵니다."

대원군의 눈매가 가늘어졌다. 수염을 만지작거리던 손이 멈추었다.

"동래 구석에 앉아 있어도, 병인년에 도성 아래서 벌어진 일들은 익히 들었겠지. 강화에서 나라의 보물인 도서와 의궤를 쥐새끼처럼 도적질당한 일이며…… 며칠 전 저 덕국의 부랑패 놈들이 선고(先考)의 산소를 파헤치려 든 그 천인공노할 패륜을 네놈도 알 터이다."

‘선고’라는 말을 뱉는 대원군의 턱관절이 굳어졌다.

"그놈들은 근본도 도리도 모르는 금수(禽獸)의 무리다. 왜놈이라고 다를 것 같으냐? 하물며 왜놈들이 저 양이 놈들과 한통속이 되어 그들의 기술과 처세를 배웠다면, 이 땅에 건너와 할 짓이라곤 도적질과 겁박뿐이지 않겠는가. 전국에 척화(斥和)의 뜻을 단단히 세우고 안으로 군비를 닦는 것만이 사직을 보전할 유일한 상바카라일세."

말을 뱉어낸 대원군은 스스로 감정을 눅여 누르듯, 한동안 말을 잇지 않았다.

동준은 고개를 조금 더 깊이 숙였다. 하지만 물러서지는 않았다.

"대감, 소신 역시 대감의 충정과 비통함을 감히 헤아리지 못하는 바는 아니오나, 바깥의 상황이 예전과 같지 않음은 유념하셔야 될 줄로 사료되옵니다. 무엇보다 소신이 맡은 직분에서 살피건대…… 일본 내부에서 조선을 '교린(交隣)의 도'로써 신의를 지켜야 할 벗으로 여기던 막부의 온건한 자들이 이미 몰락해 가고 있습니다. 새로이 실권을 쥔 자들은 스스로 황제를 칭하며 양이들의 기술과 궤계를 배워 조만간 천하의 중심을 자처하려 들 것입니다."

"하고 싶은 말이 무엇이냐?"

"조선은…… 이제 일본 외에 다른 교린국이 필요할지도 모릅니다."

방 안이 얼어붙었다. 대원군의 두 눈에서 번뜩이는 안광이 동준의 정수리에 쏟아졌다.

"예를 들면? 대체 누가 있단 말이냐."

"소신 또한 확신할 수는 없사오나, 이리나 승냥이 같지 않은 나라도 저 양이들의 무리 중에 섞여 있지 않을까 사료……."

"닥치거라!"

벽력이 떨어졌다. 대원군이 탁자를 내리치는 둔탁한 소리가 노락당의 서까래를 뒤흔들었다.

"지금 벌어지는 일들을 네 눈으로 보고도 그따위 생각을 품는단 말이냐! 내 이미 재작년 법국 놈들에게도 은밀히 손을 내밀어보았고, 서학을 믿는 천주교도들에게도 관용을 베풀 요량이었느니라. 허나 그들이 내민 손에 쥐여준 것이 무엇이었더냐? 황사영 같은 패역한 무리가 흉계를 꾸며 오랑캐의 대포로 조선을 토벌하라는 백서를 바친 것과 무엇이 다르더냐! 내 아비의 무덤을 도굴한게 누구더냐! 도적질과 배신을 먼저 획바카라한 것이 누구겠느냐!"

대원군의 가슴이 거칠게 오르내렸다.

동준은 말없이 이마를 차가운 대청마루 바닥에 완전히 붙였다.

바닥의 묵은 송진 냄새와 자신의 가쁜 숨소리만이 귓전을 맴돌았다.

잠시 침묵이 흐른 뒤, 거친 숨을 내리누른 대원군이 나직하게 가라앉은 목소리로 입을 열었다.

"……내 너를 왜학훈도(倭學訓導)로 발탁한 것을 후회하지는 않는다. 과거 시험장에서 네가 쓴 답안을 눈여겨보았고, 네가 올린 상소대로 교린의 덕을 널리 펼쳐 변방의 우환을 잠재우려 했던 것도 사실이다. 허나 내게 돌아온 것은 오랑캐들의 침탈뿐이었느니라."

대원군이 자리에서 천천히 일어나 동준을 내려다보았다.