내 아이디어와 비슷한 특허는 어떻게 찾을까?

선행기술조사란 내 발명과 같거나 유사한 기술이 이미 공개되어 있는지를 찾고, 내 발명과 어떤 부분이 유사하고 어떤 부분이 차이가 있는지를 분석하는 과정이다.

이미 공개된 기술과 동일하거나 유사한 발명은 특허 등록을 받을 수 없기 때문에, 특허를 출원하기 전에 기존에 어떤 기술이 공개되어 있는지를 확인할 필요가 있다.

선행기술은 어디서, 어떻게, 무엇을 찾아야 할까?

선행기술을 검색할 수 있는 도구는 키프리스(KIPRIS)와 같은 무료 특허 검색 서비스부터 민간 유료 특허 검색 플랫폼, Google Patents, 논문 검색 플랫폼 등이 있다. 최근에는 LLM을 비롯한 AI 도구를 선행기술조사의 보조 수단으로 활용하는 경우도 늘고 있다.

나는 실무에서 주로 민간 유료 특허 검색 플랫폼을 활용한다. 검색식 작성이나 결과 필터링, 특허 분류·분석 등의 기능이 잘 갖춰져 있어 많은 특허를 빠르게 검토하기에 편리하기 때문이다.

다만, 유료 서비스를 이용하지 않더라도 선행기술조사를 충분히 시작해볼 수 있다. 그중에서도 가장 접근성이 좋고 국내에서 널리 사용되는 서비스가 키프리스(KIPRIS)다.

따라서 여기서는 누구나 무료로 이용할 수 있는 키프리스를 기준으로, 어디서 검색하고, 어떤 검색어를 넣고, 검색된 특허 중 무엇을 확인해야 하는지 순서대로 살펴보려고 한다.

본론에 들어가기에 앞서, 선행기술조사는 그 목적에 따라 검색 범위와 방법이 달라진다.

크게는 국가, 기술 분야, 출원인·권리자 등을 기준으로 검색 범위를 설정할 수 있다. 예를 들어 경쟁사의 특허 동향을 파악하는 것이 목적이라면 특정 출원인이나 권리자의 특허를 집중적으로 살펴볼 수 있다. 신기술이나 신제품 개발을 앞두고 있다면 해당 기술 분야를 중심으로 특허를 폭넓게 조사할 수 있고, 특정 국가로 사업 진출을 준비하고 있다면 그 국가에서 유효한 특허를 검색하여 사업상 특허 리스크를 확인해볼 수도 있다.

여기서는 여러 목적의 선행기술조사 중에서도 특허출원에 앞서 발명의 등록 가능성을 검토하기 위한 선행기술조사를 다루고자 한다.

이 경우에는 내가 출원하려는 발명과 동일하거나 유사한 기술이 이미 공개되어 있는지를 찾아내는 것이 중요하다. 따라서 검색하고자 하는 발명의 특징을 어떤 검색 키워드로 표현할 것인지가 선행기술조사의 출발점이 된다.

검색 키워드를 설정한다는 것은 어렵게 생각할 필요가 없다. 쉽게 말하면, “어떤 단어를 포함하고 있는 특허를 찾아볼 것인가?”를 정하는 과정이다.

앞서 살펴본 ‘인공지능 기반 특허 분류 프로그램’을 예로 들어보자. 발명을 구성하는 여러 특징 중에서 선행기술을 찾는 데 의미가 있다고 생각되는 핵심 개념을 추려보면 ‘인공지능’, ‘특허’, ‘분류’, ‘2차원’ 정도로 나눌 수 있다.