작성일: 2026년 6월 23일 | 작성자: 닉 마줄리(Nick Maggiulli)
최근 MIT 조교수인 안나 스탠스버리(Anna Stansbury)의 영상을 보았습니다. 그녀는 가난한 환경에서 자란 이들이 설령 같은 대학을 졸업하더라도, 부유한 가정 출신의 동기들보다 결국 돈을 더 적게 벌게 된다는 사실을 설명하고 있었습니다.
"우리는 슬롯경제적 배경이 학업 성취도, 대학 진학 여부, 진학하는 대학의 수준, 전공 및 학점에 영향을 미친다는 사실을 잘 알고 있습니다. 그리고 흔히들 대학 졸업 이후에는 이러한 슬롯경제적 배경의 영향력이 서서히 사라질 것이라고 막연히 가정하곤 합니다.
하지만 같은 대학, 같은 시기에 똑같은 전공으로 똑같은 학위를 받고 학점까지 같았던 두 사람이 졸업 후 10년이 지난 시점에 여전히 7%의 소득 격차를 보인다는 사실을 정밀하게 입증해 낸 것, 바로 이것이 제가 세상에 알리고 싶었던 매우 충격적이고 새로운 연구 결과입니다."
3,000만 명이 넘는 학생을 대상으로 진행된 전미경제연구소(NBER) 연구진의 대규모 조사에서도 이와 유사한 패턴이 확인되었습니다. 이 연구는 부모의 소득과 자녀의 소득 간의 관계를 대학 진학 여부에 따라 분석했는데요. 대학에 진학한 자녀들의 경우, 빈곤층과 부유층 가정 간의 소득 격차가 확연히 줄어들기는 했지만 격차 자체는 여전히 존재했습니다.
저소득층 자녀들이 왜 부유한 가정의 자녀들에게 뒤처지는지 그 원인을 짚어보기 전에, 우선 그 격차가 실제로 어느 정도나 되는지 수치로 살펴보겠습니다.
아래 그래프는 부모의 소득 순위 대비 자녀의 소득 순위를 보여줍니다. 회색 선은 전국 평균이며, 노란색은 2년제 대학, 초록색은 일반 4년제 대학, 파란색은 명문대(Elite Colleges) 졸업생을 나타냅니다.
(주: Raj Chetty 교수 연구진의 부모 대 자녀 소득 순위 그래프)
이 차트는 자녀가 32~34세가 되었을 때의 소득 순위가 부모의 소득 순위와 어떻게 맞물리는지 보여줍니다.
예를 들어 부모의 소득이 하위 20%(20 백분위)인 경우, 자녀의 대학 진학 여부를 고려하지 않은 전국 평균(회색 선)을 보면 자녀는 대략 상위 58%(42 백분위)의 소득을 올릴 것으로 기대됩니다.
하지만 이 자녀가 2년제 대학(노란색 선)을 나왔다면 상위 52%(48 백분위), 일반 4년제 대학(초록색 선)을 나왔다면 상위 40%(60 백분위), 그리고 명문대(파란색 선)를 졸업했다면 상위 27%(73 백분위) 수준의 소득을 올릴 것으로 기대할 수 있습니다.
전반적으로 더 좋은 대학에 진학할수록 미래의 기대 소득은 높아집니다. 그래프에서 상위권 대학으로 갈수록 Y축의 시작점(절편)이 더 높게 나타나는 이유가 바로 이 때문입니다. 이 효과가 얼마나 강력하냐 하면, 명문대를 졸업한 가장 가난한 학생의 기대 소득이 하위권 대학을 졸업한 가장 부유한 학생의 기대 소득보다 높게 나타날 정도입니다.
이는 자라온 가정환경보다 '어떤 대학에 들어갔는가'가 미래 소득에 더 큰 영향을 미칠 수 있음을 시사하므로 어떤 면에서는 희망적인 지표입니다. 그러나 각 선의 기울기가 평평하지 않고 완만하게나마 우상향한다는 점에 주목해야 합니다. 같은 수준의 대학을 다녔더라도 부모의 소득이 높을수록 자녀의 소득도 함께 높아진다는 뜻이니까요.
전국 단위(회색 선)로 보면 기울기는 0.288입니다. 즉, 어느 대학을 가든 상관없이 가장 부유한 가정의 자녀는 가장 가난한 가정의 자녀보다 소득 순위가 약 29 백분위 정도 더 높다는 의미입니다.
일반 4년제 대학(초록색 선)으로 범위를 좁히면 이 기울기는 0.095로 뚝 떨어집니다. 이 대학 내에서는 가장 부유한 집 자녀가 가장 가난한 집 자녀보다 소득 순위가 약 10 백분위 정도만 높다는 뜻입니다. 대학 진학이 소득 불평등을 완화하는 '평등화 효과'를 내고 있음을 보여주는 대목입니다.
마지막으로 명문대(파란색 선)의 경우, 가장 부유한 집 자녀와 가장 가난한 집 자녀의 소득 순위 격차는 6.5 백분위에 불과합니다. 조사된 집단 중 기울기가 가장 완만합니다. 명문대가 가정환경에 따른 소득 격차를 좁히는 데 가장 크게 기여하고 있다는 의미입니다. 비록 7 백분위 남짓한 작은 격차라 할지라도, 아예 없다고는 볼 수 없는 수치입니다.
이 격차가 체감상 어느 정도인지 쉽게 설명해 보겠습니다. 2022년 기준 30~34세 가구 중 소득 순위 70 백분위의 연 소득은 약 11만 달러(약 1억 5천만 원)였던 반면, 77 백분위의 연 소득은 약 12만 달러였습니다. 즉, 7 백분위의 격차는 연간 약 1만 달러(약 1,300만 원)의 소득 차이로 이어집니다. 연간 1만 달러가 얼핏 작아 보일지 몰라도, 수십 년에 걸친 커리어 전체로 보면 수억 원에 달하는 엄청난 자산 격차로 벌어지게 됩니다.
NBER의 연구는 가구 소득이 아닌 개인 소득을 기준으로 삼았지만 본질은 같습니다. 초기의 아주 작은 소득 격차가 시간이 흐르면서 눈덩이처럼 불어나 미래의 거대한 자산 격차를 만들어낸다는 점입니다.
현상 자체는 매우 흥미롭지만, 데이터는 격차가 존재한다는 사실만 말해줄 뿐 '왜' 이런 일이 벌어지는지는 설명하지 못합니다. 진짜 원인을 파악하려면 숫자 그 너머를 들여다보아야 합니다.
제 개인적인 경험에 비추어 보아도, 저소득층 학생들이 유복한 환경의 동기들보다 돈을 적게 버는 이유 중 하나는 바로 '기업 생태계와 취업 시장이 어떻게 돌아가는지'에 대한 정보가 턱없이 부족하기 때문입니다.
일례로 저는 학부 시절에 대기업 정규직 전환 제안을 받으려면, 2학년 겨울에 인턴십을 지원해서 합격하고, 그 경력을 발판 삼아 3학년 여름 인턴십을 따낸 뒤, 4학년 때 최종 합격을 거머쥐는 체계적인 '루트'가 있다는 사실을 전혀 몰랐습니다.
이 유용한 팁은 시애틀의 유복한 동네에서 자란 대학 친구가 고맙게도 제게 귀띔해 준 덕분에 알게 되었습니다. 만약 그 친구가 취업 시장의 이 정교한 채용 파이프라인을 알려주지 않았다면, 저는 2학년 여름 인턴십 기회를 놓쳤을 것입니다. 그랬다면 이듬해 3학년 여름 인턴십을 구할 때 경쟁자들에게 한참 뒤처졌을 것이고, 4학년 졸업반이 되었을 때의 본격적인 취업 전선은 훨씬 더 험난했을 것입니다.
한번 생각해 보십시오. 19세 무렵에 내린 단 한 번의 결정이 커리어 전체의 궤적을 바꾸어 놓은 셈입니다. 하지만 수많은 아이들, 특히 가정 형편이 어려운 학생들은 이러한 취업 프로세스가 어떻게 돌아가는지 전혀 모른 채 무방비 상태로 지내곤 합니다. 결국 정보를 선점하고 준비해 온 부유한 동기들에 비해 엄청난 불이익을 안고 4학년 취업 전선에 뛰어들게 되는 것입니다.
이런 경험은 비단 저만의 특별한 사례가 아닙니다. 학계 연구에 따르면 이러한 정보와 슬롯적 우위는 크게 세 가지 경로, 즉 인적 네트워크, 인턴십 기회, 그리고 채용 과정에서의 보이지 않는 차별을 통해 작동합니다.
제 친구가 대학 채용 프로세스를 꿰뚫고 있었던 원동력은 바로 그의 주변 환경(네트워크)이었습니다. 그의 아버지는 마이크로소프트에서 오랫동안 근무한 소프트웨어 엔지니어였고, 고향 친구들도 시애틀의 넉넉한 집안 출신이었으며, 동아리(Fraternity) 선배들도 이미 이 길을 똑같이 겪어온 이들이었습니다. 이러한 핵심 정보들은 소득과 자산 수준에 따라 철저히 격리된 슬롯적 네트워크를 통해 유통됩니다.
실제로 경제학자 라지 체티(Raj Chetty) 교수 연구진이 210억 건의 페이스북 친구 관계를 분석한 결과, 한 사람이 맺고 있는 '경제적 연결성'(상류층 출신 친구의 비율)이 계층 이동 가능성을 예측하는 가장 강력한 단일 지표인 것으로 나타났습니다. 이 효과가 얼마나 대단한지, 저소득층 자녀라 할지라도 부유한 집 자녀들과 비슷한 수준의 '경제적 연결성'을 확보한 경우, 성인이 되었을 때의 평균 소득이 그렇지 못한 이들에 비해 약 20%나 증가했습니다.
이는 상류층 인적 네트워크의 실질적인 혜택은 정작 그 네트워크 '외부'에서 진입한 이들(예: 저소득층 자녀)에게 가장 크게 돌아간다는 최근의 또 다른 연구 결과와도 궤를 같이합니다.
하지만 아무리 좋은 네트워크가 눈앞에 있어도, 그것을 활용할 현실적인 자원이 없다면 무용지물입니다.
인턴십은 학생들이 실무 경험을 쌓을 수 있는 훌륭한 기회이지만, 수많은 인턴 자리가 무급으로 운영된다는 점이 취약계층 학생들의 발목을 잡습니다. 한 조사에 따르면 인턴십을 원했지만 참여하지 못한 학생의 64%가 '생계를 위해 당장 돈을 벌어야 하는 상황'을 가장 큰 걸림돌로 꼽았습니다.
불행하게도 부유한 학생들은 고소득 커리어로 가는 관문이 되어줄 무급(또는 저임금) 인턴십을 가계 부담 없이 버텨낼 수 있지만, 형편이 어려운 학생들은 그럴 여유가 없습니다. 이는 재능이나 노력의 문제가 아니라, 구조적인 불평등에서 비롯되는 격차입니다.
설령 저소득층 학생이 무급 인턴십을 감당할 수 있다고 해도, 조직의 '소셜 큐(Social Cues, 슬롯적 신호)'에 맞지 않으면 애초에 기회를 잡기조차 어렵다는 증거도 있습니다.
설령 저소득층 학생이 온갖 역경을 딛고 명문대에서 똑같은 학위를 취득해 같은 직무에 지원하더라도, 면접과 채용 과정에서 보이지 않는 유리천장에 부딪히곤 합니다.
2016년에 진행된 한 연구에서는 미국의 316개 로펌에 허위 이력서를 발송하는 실험을 했습니다. 객관적인 스펙과 자격 요건은 완벽히 동일하게 맞추되, 이력서에 적힌 취미나 과외 활동만을 다르게 하여 은연중에 출신 계급을 암시하도록 설계했습니다. 그 결과, 상류층의 전형적인 과외 활동이 적힌 남성 지원자의 합격(Callback) 확률은 16.25%로, 하류층 배경을 암시하는 활동을 적은 지원자보다 무려 4배 이상 높았습니다.
안타깝게도 면접관이나 미래의 온라인 게임 동료들이 "우리 조직 문화와 결이 맞지 않는다"고 느끼면 채용될 확률은 급격히 떨어집니다. 이들이 악의를 품고 고의로 차별하는 것은 아닐지라도, 이러한 무의식적 편견은 현실에서 엄연히 작동하고 있습니다.
이러한 현상은 로펌뿐만 아니라 학계에서도 고스란히 발견됩니다. 안나 스탠스버리 교수가 공동 집필한 논문 《미국 학계의 커리어 발전 과정에서의 계층 격차》에서도 비슷한 결론을 내리고 있습니다.
"부모 중 석·박사 학위 소지자가 없는 '집안 최초의 대학 졸업자(First-generation college graduates)'들은 동일한 대학 및 전공에서 박사 학위를 받은 동기들에 비해, 최상위 연구 중심 대학(R1)에서 테뉴어(정년보장)를 받을 확률이 10% 낮았으며, 테뉴어를 받은 대학의 순위도 11% 가량 낮았습니다. 연봉은 3% 적었고, 직무 만족도 역시 5% 낮게 나타났습니다.
이러한 격차는 학계를 떠난 이들의 개인적 선택이나 선호도 차이 때문이 아니었으며, 연구 실적의 차이와도 거의 무관했습니다. 격차를 유발한 핵심 요인은 다름 아닌 문화적 자본과 슬롯적 자본의 차이였습니다."
우리가 흔히 생각하는 것보다 '어떤 배경을 가졌는지'와 '누구를 알고 있는지'가 커리어의 성공에 훨씬 더 압도적인 영향을 미치는 셈입니다. 하지만 이 거대한 격차를 조금이나마 메울 수 있는 작지만 확실한 방법이 있습니다.
결국 가난한 학생과 부유한 학생 사이의 소득 격차를 유발하는 모든 요인(인적 네트워크, 인턴십, 이력서 스펙, 서류 및 면접 전형)들은 서로를 밀어주고 끌어주며 강력한 연쇄 반응을 일으킵니다. 좋은 인맥이 좋은 인턴십으로 이어지고, 이것이 매력적인 이력서가 되어 채용 가산점을 따내며, 일단 첫 온라인 게임을 좋은 곳에서 시작하면 그 이후의 강점들은 복리로 굴러가기 시작합니다.
물론 이러한 시스템은 결코 공정하지 않습니다. 하지만 야속하게도 세상은 원래 불평등합니다. 저 역시 대학 시절 한 친구가 시간을 내어 취업 시장의 비밀을 친절하게 설명해 주지 않았다면 이 모든 것을 영영 모른 채 살았을 것입니다. 그 짧았던 단 한 번의 대화가 제 커리어의 물줄기를 완전히 바꾸어 놓았습니다.
그러므로 만약 당신이 이 슬롯적 시스템과 업계가 돌아가는 메커니즘을 먼저 깨달은 사람이라면, 주위 사람들에게 당신의 지식을 기꺼이 나누어 주십시오. 주변의 힘겨워하는 이들에게 든든한 친구나 멘토가 되어 주십시오. 당신이 베푼 아주 짧은 시간과 노력이, 누군가에게는 인생을 바꾸어 놓을 만큼 엄청난 파급 효과로 다가올 것입니다.
주변에 마땅한 대상이 없다면, 대학이나 비영리 단체에서 운영하는 '가정 내 최초 대학 진학자(First-generation)'들을 위한 멘토링 프로그램에 참여해 보시는 것도 좋습니다. 수많은 기관에서 현직 프로페셔널들의 소중한 경험과 조언을 애타게 기다리고 있습니다.
이 작은 행동이 뒤틀린 슬롯 시스템 전체를 당장 뜯어고칠 수는 없겠지만, 세상을 바꾸는 의미 있는 첫걸음이 될 것입니다.