서평: 세월은 변했지만, '백마'는 여전히 달린다.

대한민국은 어떤 희생 속에서 세워졌는가. 그리고 오늘의 대한민국은 그러한 희생에 당당하게 답할 수 있는 주권국가 노릇을 하고 있는가.

이런 묵직한 질문을 정면으로 던지는 문제 소설 『박수와 백마』(문학과행동, 2026년 5월)가 출간됐다. ‘80년 해직 기자’ 출신 전진우 작가의 이 신작 장편소설은, 한국 현대사에서 가장 큰 격동기였던 해방 직후부터 6·25 전쟁 전후를 배경으로 실존 인물인 미군 장교 제임스 H. 하우스만과 허구의 인물인 사내 무당(박수) 오천수의 궤적을 교차시키는 ‘팩션(Faction)’ 소설이다.

제목에서 직관적으로 알 수 있듯, 이 작품은 민중의 기저에 흐르는 샤머니즘적 세계관을 대변하는 ‘박수’ 오천수와, 미국 및 양키를 은유하는 ‘백마’ 하우스만을 두 축으로 삼아 독립적으로 서사를 전개해 나간다. 두 인물은 처음에는 서로 다른 세계에 속한 듯 보이지만, 소설이 진행될수록 이들의 삶은 하나의 역사적 소용돌이 안에서 서서히 중첩된다.

논픽션의 주인공인 하우스만은 1946년 스물여덟의 나이로 한국에 파견되어 국방경비대 창설과 군 조직 정비를 주도하며 ‘대한민국 국군의 아버지’라 불렸던 실존 인물이다. 그는 표면적으로는 대위, 소령에 불과했지만, 실질적으로는 이승만 정부부터 박정희 정부에 이르기까지 막후에서 막강한 영향력을 행사한 권력의 핵심이었다. 소설은 그가 제주 4·3 사건과 여순 사건 진압, 군부 내 좌익 세력 숙청을 주도하고 기획하는 등 한반도 내 냉전 체제 구축의 산파 역할을 수행하는 과정을 치밀하게 추적한다.

반면 픽션의 주인공인 오천수는 열여섯 살에 무병을 앓고 가족에게 버림받은 하층민이다. 일제강점기와 해방, 분단과 전쟁이라는 가혹한 역사의 소용돌이 속에서 “산 사람은 살아야 해”라며 끈질기게 버텨낸 이 땅의 평범한 백성을 상징한다.

처음에는 전혀 접점이 없을 것 같은 이 두 인물의 이야기는 서사가 진행될수록 밀접한 연관성을 띠며 맞물려 들어간다. 그리고 결말부에 이르러 오천수의 아낙이자 선무당 용화가 오천수의 아들인 길남의 여수 집을 찾아가고, 그가 4·3 사건과 여순 사건, 한국전쟁에 연루되어 극심한 고통을 겪고 있음이 극적으로 드러나면서 두 서사는 마치 “박격포탄이 낙하해 폭발하듯 하나로” 합쳐진다.