예술은 종종 개인의 내면이나 공동체의 일상을 담아내지만, 동시에 권력의 상징이 되기도 했다. 왕과 제국, 귀족들은 작가에게 그림과 조각을 의뢰하여 자신의 위엄과 권위를 후대에 남겼다. 그림은 단순한 초상이 아니라, 정치적 메시지를 담은 권력의 도구화되었다. 그 흔적들은 오랜 시간이 지나 당시의 흔적을 회고하고 확인하는 기록이 되는 것이다. 권력을 가진 자들은 자신과 가족의 초상을 남기고 거대 건축물 안에 벽화를 새기고 동상을 세우기도 했다.
그것은 어쩌면 영구한 권력의 탐욕이기도 하였으며 과시욕이기도 하였을 것이다. 그러는 가운데 일부분은 예술의 가치를 알고 이를 영원히 남기고자 하는 사랑도 있었을 것이다. 이러한 기록은 때로 권력의 힘에 의해 또는 예술가의 과시욕구에 의해 남겨지기도 하지 않았을까.
그냥 보면 멋있고 아름다운 한 장면에서 권력의 힘에 의해 잘 구성된 각본 같은 모습을 작품 속에서 찾아본다. 그것은 초상화나 의식 등을 통해 흔연히 또는 직설적으로 표현하여 신비로움과 위압감으로 권력을 드러낸다.
디에고 벨라스케스의 《라스 메니나스, 시녀들 1656》는 펠리페 4세의 궁정 장면을 담으면서도, 화면 속 거울에 국왕 부부의 모습이 비친다. 궁정의 일상처럼 보이지만, 궁정문화의 위엄과 권력의 구조를 은근히 드러낸 작품이다. 그림 속에는 화가 본인의 모습도 있다. 그것은 은연중 그 권력의 힘을 가지고자 하는 욕구가 반영된 것이 아닐까. 이 그림은 거울에 비친 모습을 그렸다고도 한다.
자크 루이 다비드의 《나폴레옹 1세의 대관식, 1807》은 황제 즉위 장면을 성스러운 의식처럼 사실적으로 웅장하게 묘사했다. 권력을 신성화하고, 제국의 질서와 위엄을 과시하는 그림이었다. 권력의 정당성을 상징한다.
한스 홀바인의 《헨리 8세의 초상, 1537》은 절대 군주의 초상화 전형을 보여준다. 화면을 가득 채운 인물의 화려한 황금빛 복식과 떡 벌어진 어깨의 위압적인 자세, 양손의 가락지 그리고 정면을 응시하는 시선은 절대 권력의 위엄을 드러낸다.
조선시대 왕의 어진(御眞)은 왕의 권위를 시각적으로 상징하는 그림이었다. 왕은 정면에 앉아 곤룡포와 면류관을 착용하고, 엄격한 구도로 묘사되었다. 백성에게 왕권의 위엄과 정통성을 각인시키는 역할을 했다. 궁중 행사의 모습을 그린 진찬도(進饌圖), 반차도(班次圖)는 왕실 연회와 행차를 상세히 기록한 그림이다. 화려하게 차려진 음식과 수많은 신하들의 배치는 왕이 그 중심에 있음을 드러낸다.
또한 궁중모란도는 꽃 중의 왕이라는 모란을 그려 부귀, 영화, 길상의 성징으로 제작되어 왕실의 권위와 품위를 드러냈다. 이런 모란꽃은 일반 백성들이 사용할 수 없었다. 결국 권력을 과시하는 그림은 단순한 미술 작품이 아니었다. 단순한 초상이나 행사 기록을 넘어 정치적 메시지와 권위의 정당성이라는 목적을 지녔다.