손전등과 꼬마전구,
LCD와 OLED의 차이

거실의 중심을 차지하는 TV나 항상 손에 들려 있는 스마트폰 화면을 자세히 들여다본 적이 있는가. 매끄러운 유리판 위로 화려한 영상이 지나가지만, 그 안에서는 우리가 상상하는 것보다 훨씬 복잡한 '빛의 연출'이 일어나고 있다. 디스플레이는 단순히 그림을 보여주는 판이 아니라, 전기를 빛으로 바꾸어 우리 눈에 전달하는 정밀한 광학 기기다.

현재 디스플레이 시장의 두 주인공은 LCD(액정표시장치)와 OLED(유기발광다이오드)다. 이름은 어렵지만, 원리는 아주 단순하다. "뒤에서 손전등을 비추느냐(LCD)", 아니면 "스스로 빛을 내느냐(OLED)"의 차이다.

LG디스플레이 공장에서 생산된 LCD [사진=LG디스플레이]

손전등과 블라인드의 기묘한 동거

먼저 우리에게 가장 친숙한 LCD는 이름 그대로 '액정(Liquid Crystal)'을 이용한 장치다. 중요한 점은 LCD는 스스로 빛을 낼 수 없다는 것이다. 그래서 LCD TV를 뜯어보면 가장 뒤쪽에 빛을 쏴주는 '백라이트(Backlight)'라는 LED 판이 들어있다.

비유하자면, LCD는 '밝은 전등 앞에 블라인드를 쳐놓은 창문'과 같다. 전등(백라이트)은 TV를 켜는 순간부터 끌 때까지 뒤에서 항상 환하게 빛나고 있다. 그 앞에 있는 블라인드(액정)가 이 빛을 통과시킬지, 막을지를 결정하는 것이다. 액정은 전압이 가해지면 분자의 배열이 꼬였다가 풀렸다가 하는데, 이 움직임이 마치 블라인드의 날을 조절하는 것과 똑같다.