실리콘밸리: 관계의 축적이 만든 혁신의 공간

몇 년 전 실리콘밸리를 방문한 적이 있습니다. 다양한 기업을 방문하고, 인터뷰하고, 비즈니스 모델을 검토했는데요. 미국, 아니 전 세계를 움직이는 실리콘밸리의 저력을 확인할 수 있었습니다. 그때의 경험을 바탕으로 이번 편부터 실리콘밸리를 다룬 3부작과 번외 편 3부작을 연재할 계획입니다. 독자 여러분의 많은 관심과 구독, 댓글 의견 등 부탁드리겠습니다.

여러분은 실리콘밸리 하면 무엇이 떠오르시나요?

애플, 구글, 엔비디아 같은 세계적 기술기업일 것입니다.
스탠퍼드대학교, 벤처캐피털, 뛰어난 엔지니어, 실패를 두려워하지 않는 창업 문화도 생각납니다.

모두 맞는 이야기입니다.

하지만 한 가지 질문이 남습니다.
좋은 대학과 뛰어난 연구자, 첨단산업의 기반을 가진 곳은 실리콘밸리 외에도 있었습니다. 미국 동부 보스턴 일대에는 MIT와 하버드가 있었고, 세계적인 기술산업 클러스터였던 Route 128이 있었습니다.

그런데 왜 실리콘밸리만 세계 혁신의 상징으로 많은 사람들에게 인식되고 있을까요?

저는 그 답을 기업의 숫자나 기술의 수준보다, 회사를 옮겨도 지역을 떠나지 않고 관계를 이어갈 수 있었던 공간에서 찾고자 합니다.

스탠퍼드가 만든 것은 산업단지보다 ‘접속의 구조’였다

실리콘밸리의 초기 기반에는 스탠퍼드대학교가 있었습니다.

1950년대 스탠퍼드 공과대학의 학장이었던 프레더릭 터먼은 대학이 연구와 교육에만 머무르지 않고, 연구 성과가 산업으로 이어지는 구조를 만들고자 했습니다.

그래서 그는 1951년, 대학 소유 토지를 기업에 장기 임대하는 방식으로 스탠퍼드 산업단지(Stanford Industrial Park)를 조성했습니다. (이후 스탠퍼드 리서치 파크로 명칭 변경됨)

이곳에는 휴렛팩커드, 제너럴 일렉트릭, 이스트먼 코닥 등 연구개발 중심 기업들이 입주했습니다.

학생과 연구자는 졸업 뒤 멀리 떠나지 않고 지역 기업으로 이동했고, 기업은 대학에서 인재와 기술을 얻었습니다.

중요한 것은 산업단지의 크기가 아니었습니다. 대학, 연구자, 기업, 창업가가 가까운 거리에서 접촉할 수 있는 연결의 구조가 만들어졌다는 점입니다.

스탠퍼드 리서치 파크 전경

페어차일드가 만든 사람의 계보

실리콘밸리의 개방적 네트워크를 보여주는 대표 사례는 페어차일드 반도체입니다.

1956년 트랜지스터 공동 발명자이자 노벨상 수상자인 윌리엄 쇼클리는 프레데릭 터먼의 지원을 받아 캘리포니아에 쇼클리 반도체 연구소를 세웠습니다. 쇼클리의 명성 덕분에 뛰어난 젊은 연구자들이 연구소에 모였지만, 권위적이고 편집증에 가까운 성향으로 인해 쇼클리와 연구원 간의 불신은 켜져 갔고 갈등이 극에 달했습니다.

연구소가 설립된 지 채 1년 만인 1957년 핵심 연구원 8명은 연구소를 나와 페어차일드 반도체(Fairchild Semiconductor)라는 회사를 설립했습니다. 이들을 ‘8인의 배신자(Traitorous Eight)’라고 부릅니다. 이들 가운데 로버트 노이스와 고든 무어는 훗날 인텔을 공동 창업했고, 진 호어니는 반도체 제조의 핵심 기술인 평면 공정 발전에 기여했습니다.

(좌) 윌리엄 쇼클리 (우) 8인의 배신자들

그런데 페어차일드는 반도체 기업 하나에 그치지 않았습니다. 이곳에서 일했던 엔지니어와 관리자들은 다른 회사로 옮기거나 새 회사를 만들었고, 이전 동료를 불러들였습니다. 동료 관계와 기술적 신뢰, 채용 정보와 투자 연결이 사람을 따라 이동했습니다.