우리는 흔히 좋은 삶을 이야기할 때 “행복하게 사는 것”을 떠올립니다. 심리학에서도 오랫동안 행복과 삶의 의미를 좋은 삶의 중요한 기준으로 연구해왔습니다. 그런데 최근 긍정심리학에서는 여기에 하나를 더 이야기합니다. 바로 ‘심리적으로 풍요로운 삶(Psychologically Rich Life)’입니다.
최근 Affective Science에 발표된 연구에서는 사람들이 느끼는 100가지 감정을 조사해 행복한 삶, 의미 있는 삶, 심리적으로 풍요로운 삶에는 각각 어떤 감정이 특징적으로 나타나는지 비교했습니다. 총 593명을 대상으로 조사한 결과는 어땠을까요?
행복한 삶은 쉽게 말하면 기분 좋은 감정이 많고, 자신의 삶에 만족하는 상태입니다. 연구에서도 예상대로 행복한 삶을 사는 사람들에게 가장 특징적으로 나타난 감정은 행복과 만족감이었습니다. 반대로 후회와 괴로움 같은 감정은 적었습니다. 즉 행복한 삶의 감정은 비교적 이해하기 쉽습니다. “요즘 내 삶이 좋고, 지금 상태에 만족합니다.” 라는 느낌에 가깝습니다.
의미 있는 삶은 단순히 기분이 좋은 삶과 조금 다릅니다. 내 삶에 방향과 목적이 있고, 내가 하는 일이 가치 있다고 느끼는 삶입니다. 예를 들어 힘들게 공부하거나 아이를 키우는 과정은 매 순간 즐겁지는 않아도 “이건 나에게 중요한 일입니다”라고 느낄 수 있습니다. 흥미롭게도 이런 사람들에게 특징적으로 나타난 감정은 희망과 열정이었습니다.
연구자들은 이를 자연스러운 결과라고 설명합니다. 삶의 목적이 대부분 미래를 향하기 때문입니다. “앞으로 이것을 이루고 싶습니다”라는 목적이 있기 때문에 미래에 대한 희망이 생기고, 중요한 목표를 계속 추구하기 때문에 열정도 함께 나타날 수 있다는 것입니다. 의미 있는 삶을 한 문장으로 표현하면 이렇습니다. “지금 편하지 않더라도, 내가 어디로 가고 있는지는 알고 있습니다.”
세 번째가 가장 흥미롭습니다. 심리적으로 풍요로운 삶은 돈이 많거나 편안한 삶을 의미하지 않습니다. 새롭고 다양하며 흥미로운 경험을 하고, 그 경험을 통해 세상을 바라보는 관점이 달라지는 삶을 말합니다. 여행을 하거나 새로운 사람을 만나는 것도 해당될 수 있고, 새로운 일을 시작하거나 낯선 문화를 경험하는 것도 해당될 수 있습니다. 바카라이나 예술 등을 통해 이전과 다른 관점을 갖게 되는 경험도 심리적 풍요로움과 연결될 수 있습니다.
그렇다면 이런 삶에서는 어떤 감정이 많이 나타났을까요? 예상대로 설렘(thrill) 같은 감정이 특징적으로 나타났습니다. 그런데 의외가 등장하는데 바로 슬픔과 상실감(grief)입니다. 특히 grief는 두 가지 연구에서 반복적으로 심리적으로 풍요로운 삶과 연결되었습니다. 왜 풍요로운 삶에는 슬픔이 등장하는 걸까요?
연구에 따르면, 심리적으로 풍요로운 삶에는 새로운 경험, 변화, 예상하지 못한 사건, 관계, 성공뿐 아니라 실패와 상실까지 포함될 수 있기 떄문입니다. 예를 들어 정말 중요한 사람을 사랑했다면 그 사람을 잃었을 때 큰 슬픔도 생길 수 있습니다. 그 슬픔은 고통스럽지만 동시에 그 관계에서 만들어진 수많은 경험과 기억, 그리고 이후 세상을 바라보는 관점의 변화를 동반할 수도 있는거죠. 그래서 심리적으로 풍요로운 삶은 단순히 “좋은 일이 많이 일어난 삶”이라기보다 “나를 변화시킨 경험이 많이 있었던 삶”에 더 가깝습니다.
행복한 삶은
→ 행복하고 만족스럽고 후회가 적은 삶입니다.
의미 있는 삶은
→ 목적이 있고 희망과 열정을 가지고 살아가는 삶입니다.
심리적으로 풍요로운 삶은
→ 새롭고 다양한 경험을 통해 관점이 변화하고, 설렘뿐 아니라 때로는 슬픔까지 경험하는 삶입니다.
따라서 좋은 삶은 이 세가지가 균형을 이룬 삶이라고 볼 수 있습니다. 그렇지만 우리는 일상 속에서 언제나 '행복'이라는 단어에 사로잡혀 행복만 가득하려고 합니다. 그럴 때면 지혜로운 사람들은 이렇게 말하기도 하죠. '햇빛이 강렬하면 그림자도 짙고 깊게 남기 마련이야', '인생은 파도와 같아서 높이 올라가면 깊이 내려가기도 해'. '산을 올랐으면 조심히 내려올 줄도 알아야지'
지금 당장 조금 힘든 시기를 보내고 있다고 해서 그 시간이 반드시 ‘나쁜 삶’의 일부인 것은 아닙니다. 그 경험이 나의 관점을 바꾸고 세상을 이전보다 더 넓게 바라보게 만들었다면, 그 경험을 통해 우리는 풍요로운 삶을 살게 되는 것입니다.
이 최신 심리 연구가 보여준 것은, 심리적으로 풍요로운 삶에는 긍정적인 감정만 존재하지 않는다는 것을 잊지 말라는 것입니다. 그러니까 행복과 만족감도, 희망과 열정도, 설렘과 슬픔도 온전히 다 풍요롭게 경험할 수 있는 건강한 내가 되었으면 좋겠습니다.