어떤 대학원 학위가 최고의 투자인가?

내가 27살이었을 때 나는 기로에 서 있었다. 내 커리어의 5년 차였지만, 나는 정체되어 있었다. 20대 치고는 훌륭한 금액인 6자리 수(10만 달러 이상) 연봉을 받고 있었지만, 내 온라인 게임에서 더 많은 돈을 벌 수는 없다는 것을 알았다. 고급 학위가 없다면, 내 미래의 보상은 단지 끝없는 3%의 연간 "생활비" 인상뿐일 것이고 그 이상은 없을 터였다. 그 순간, 나는 변화가 필요하다는 것을 알았다.

그래서 나는 MBA 취득을 고려했다. 나는 여러 프로그램, 그들이 이끄는 직무의 종류, 그리고 졸업 후 내가 합리적으로 벌 수 있는 금액에 대해 조사했다. 불행히도, 내 MBA 여정은 거기서 끝났다.

데이터를 살펴본 후, 나는 MBA 졸업 후 연봉(2017년 당시)이 내가 이미 벌고 있던 것보다 그다지 높지 않다는 것을 발견했다. 그렇다면 왜 내가 2년의 소득을 포기하고 게다가 15만 달러를 지불하면서까지 거의 비슷한 돈을 버는 직업을 구하려 하겠는가? 돈이 MBA를 취득하는 유일한 이유는 아니지만, 재정적으로 나는 그것을 정당화할 수 없었다.

하지만 내가 씨름하던 진짜 문제는 이것이었다. MBA를 취득한 후 내 소득이 증가한다고 하더라도, 그것이 단지 나의 늘어난 나이/경험 때문이 아니라 학위 자체 덕분이라는 것을 어떻게 알 수 있을까?

이것을 반사실적(counterfactual), 즉 세계의 대안적 버전이라고 부른다. 만약 내가 MBA를 취득했다면, 반사실적 상황은 내가 MBA 없이 얼마나 벌었을지가 될 것이다.

물론, 우리는 반사실을 실제로 알 수 없다. 우리는 과거의 결정을 되돌려 현실이 어떻게 펼쳐졌을지 볼 수 없다.

하지만 우리가 할 수 있는 일이 있다. 우리는 MBA를 취득한 사람들의 소득을, MBA를 취득하지 않았지만 다른 여러 면에서 비슷한 사람들의 소득과 비교할 수 있다. 그런 다음 비MBA 생애 소득의 현재 가치를 구하고, 이를 MBA 졸업생의 생애 소득의 현재 가치(프로그램 비용과 잃어버린 소득의 연수를 차감한 후)와 비교할 수 있다.

이것이 평등한 기회 연구 재단(FREOPP)의 프레스턴 쿠퍼(Preston Cooper)가 다양한 대학원 학위의 투자 수익률(ROI)을 분석할 때 한 일이다. 그리고 불행하게도, MBA에 대한 내 직감은 맞았다. 쿠퍼가 지적했듯이:

반사실이 또한 높다면 높은 소득은 그만큼 가치가 없다. MBA는 이 현상의 대표적인 예다. 미국에서 가장 인기 있는 이 석사 학위는 졸업생이 45세가 될 때까지 8만 8천 달러의 중간 소득을 자랑한다. 이는 인상적으로 들리며—모든 석사 학위의 중간값을 훨씬 웃돈다—MBA 졸업생과 같은 연령의 반사실적 소득이 8만 3천 달러라는 것을 고려하기 전까지는 말이다.

MBA 프로그램은 종종 비즈니스나 회계 같은 고소득 학부 전공자들을 끌어들인다. 이것이 MBA 졸업생들의 반사실적 소득을 밀어 올린다. 결과적으로, MBA 프로그램은 학생들에게 기회비용을 초과하는 소득을 제공하기 위해 "더 열심히 일해야" 하며… 많은 MBA 프로그램이 이를 해내지 못한다.

완료율과 비용 지출을 조정한 다양한 석사 학위의 ROI를 살펴보면, MBA는 재정적으로 최악의 성과를 내는 학위 중 두 번째로 나타난다(예술, 인문학, 신학 석사 학위만이 이보다 더 나쁘다):

[그래프 1: FREOPP의 전체 비용 대비 석사 학위 가치(Value of Master's Degree relative to full cost)]

실제로 MBA 프로그램의 64%가 마이너스 ROI를 가진 것으로 추정되었다.