날아간 영국 그래머 스쿨과 KEHS의 미술실

아이가 교복 옷깃에 하우스 캡틴 배지를 달고 의젓하게 초등 과정(Prep)의 최고 학년 노릇을 해나가던 Year 6의 가을, 드디어 영국의 본격적인 중등 입시인 ‘11+ 시험’의 계절이 눈앞에 다가왔다.

영국의 11+ 시험은 보통 9월 새 학기가 시작되자마자 10월부터 본격적인 막이 오른다. 그리고 바로 이 시기, 정보에 어두웠던 이방인 엄마의 어이없는 실수가 터져 나왔다.

한국에서 나고 자란 내 상식으로는, 국가가 운영하는 공립 그래머 스쿨(Grammar School, 시험을 치러 들어가는 선발제 공립학교) 시험이라면 당연히 거주지에 맞춰 학교에서 안내장을 챙겨주거나 자동으로 접수가 되는 줄 알았다.

하지만 영국의 입시는 부모가 발품을 팔지 않으면 시험장 문턱짝도 밟아볼 수 없는 철저한 각자도생의 세계였다. 이미 한참 전인 Year 5의 4~5월경에 학부모가 직접 교육청 및 시험 주관 사이트에 접속해 개별 등록을 마쳤어야 했다는 사실을, 가을이 다 되어서야 알게 된 것이다.

한국이었다면 동네 맘카페나 학부모 단톡방의 수많은 글 속에서 어렵지 않게 일정을 주워 담았을 것이다. 하지만 영국 학부모들이 쓰는 왓츠앱(WhatsApp) 단톡방에서 오가는 낯선 영어 대화들을 번역기로 더듬거리며 행간의 핵심을 짚어내기란 여간 버거운 일이 아니었다. 아는 사람 하나 없는 낯선 타국 땅에서 마음 편히 물어볼 데조차 없었던 이방인 엄마의 서글픈 한계였다.

그렇게 공립 그래머 스쿨 시험은 지원서 한 번 내보지 못한 채 기회를 날려버렸다.

아이를 기필코 그래머 스쿨에 집어넣겠다는 거창한 야심이 있었던 것은 아니다. 다만 영국에 살면서 이곳의 정통 입시 문화가 어떤 결을 가지고 있는지, 아이와 함께 직접 시험장 공기를 마셔보며 부딪쳐보고 싶었을 뿐이었다. 시작도 해보지 못하고 닫혀버린 문 앞에서 한동안 씁쓸한 자바카라을 삼켜야 했다.

남겨진 두 장의 원서

공립의 기회가 날아가고 남은 선택지는 사립학교뿐이었다. 우리는 두 군데에 지원서를 넣었다.

지금 다니고 있는 EHS, 그리고 버밍엄을 넘어 영국 전역에서 가장 높은 명성을 자랑하는 명문 사립학교인 ‘KEHS(King Edward VI High School for Girls)’였다.

현실적인 목표는 당연히 EHS 세컨더리였다. 초등부에서 큰 탈 없이 생활해 왔으니 내부 승급 기준만 채우면 무난하게 진학할 수 있는 익숙한 울타리였다. 반면 KEHS는 우리에게 높아도 너무 높은 산이었다.

영국 전체 사립학교 순위에서도 늘 최상위권에 자리 잡은 명문이라, 현지 아이들도 몇 년 전부터 튜터를 붙여 단단히 준비해 들어가는 곳이었다. 불과 2년 전 "Hello" 한마디를 겨우 뱉던 아이가 넘보기에는 여러모로 벅찬 학교임이 분명했다. 합격을 바란다기보다는, 영국 최고의 명문 학교에서 치러지는 시험장 분위기를 경험 삼아 한번 겪어보자는 담담한 마음이 전부였다.

담장 너머의 신세계, 그리고 별난 미술실

딸아이의 단짝인 L의 엄마에게서 개인 메시지가 왔다.

"곧 KEHS 세컨더리 오픈 모닝(Open Morning, 학교 설명회)이 열리는데, 같이 신청해서 가보지 않을래?"

초등 프렙의 오픈 모닝은 가본 적이 있었지만 세컨더리 설명회는 처음이라 낯설었는데, 학교 홈페이지에서 시간대를 예약하면 된다는 친절한 귀띔 덕분에 서둘러 자리를 잡았다.

그렇게 온 가족이 함께 찾아간 KEHS의 교정은 들어서는 순간부터 확연히 다른 결을 보여주었다. 도심형 빌딩 구조로 수직의 공간을 쓰던 EHS와는 전혀 다른 풍경이었다. 끝이 잘 보이지 않는 광활한 부지 위에 고풍스러운 붉은 벽돌 건물들이 자리 잡고 있었고, 교정을 감싼 잔디밭은 이웃 학교의 땅을 빌려 보던 것과는 비교도 되지 않을 만큼 넓었다. 유구한 역사를 가진 영국의 전통 학교가 지닌 단단한 안정감이 캠퍼스 곳곳에 배어 있었다.

오래된 건물이었지만 내부는 군더더기 없이 정돈되어 있었고, 과학 실험실과 도서관, 스포츠 시설은 체계적으로 잘 갖춰져 있었다. 그중에서도 내 발걸음을 오랫동안 묶어둔 곳은 별도의 독립 건물로 자리 잡고 있던 미술실(Art Studio)이었다.

영국에 살면서 흥미로웠던 점 중 하나는, 미술 전문 중·고등학교를 찾아보기 어렵다는 사실이었다.

음악이나 발레 같은 조기 영재학교는 전국에 몇 군데 분명히 존재하지만, 한국의 '예술중학교'나 '예술고등학교'처럼 미술만을 따로 떼어내 집중적으로 입시 훈련을 시키는 중고교는 거의 드물었다(런던 일대의 특수 식스폼 칼리지 몇 곳을 제외하면 지역 슬롯에서는 찾아보기 힘들었다).

그 이유를 묻는 학부모들에게 돌아오는 대답은 명쾌했다. 일반 중고등학교에서 제공하는 수준 높은 미술 수업과 시설, 교사진의 역량이 이미 충분하기 때문에, 굳이 학교 밖 사교육이나 별도의 전문학교를 찾을 이유가 없다는 것이다.

현대미술의 중심지이자 테이트 모던과 수많은 거장을 배출한 영국에서 미술 전문학교가 드물다는 점은 꽤 신선한 충격이었다.

실제로 둘러본 KEHS의 미술실은 웬만한 대학 실기실의 축소판 같았다. 큼직한 창을 통해 자연광이 쏟아져 들어오는 작업실 안에는 목공과 조각을 위한 전용 공구대, 판화 프레스기, 유화 냄새가 밴 이젤들이 차분히 놓여 있었다. 벽면을 채운 학생들의 캔버스는 한국의 입시 미술처럼 정형화된 석고 데생이나 판에 박힌 수채화 묘사가 아니었다. 각자의 고민과 실험이 묻어나는 다채로운 포트폴리오들이 저마다의 색을 내고 있었다.

평소 그림 그리기를 좋아하는 딸아이의 시선도 자연스럽게 교실 안 작품들을 오랫동안 좇고 있었다.

KEHS 미술실

좋은 공기를 마신 것만으로도

미술실 문을 나서는 길, 감탄 끝에 자연스레 현실적인 생각으로 돌아왔다.

아무리 둘러보아도 이 학교는 한국에서 건너온 지 고작 2년 남짓 된 아이가 가볍게 넘을 수 있는 문턱이 아니었다. 현지에서 나고 자란 쟁쟁한 아이들이 줄을 서는 무대였다.

교문을 빠져나오며 남편과 나는 서로를 보며 조용히 웃었다.

"학교가 참 좋긴 하다. 그래도 시험이라도 한번 치러볼 수 있는 게 어디야."

욕심을 내기에는 학교의 벽이 너무나 높았고, 우리의 준비는 소박했다. 하지만 괜찮았다. 좋은 학교의 공기를 한번 경험해 본 것만으로도, 그리고 영국 사립학교의 깊이 있는 예술 교육 현장을 직접 두 눈으로 확인한 것만으로도 그날의 걸음은 충분했다.

우리는 다가올 11+ 시험을 딸아이의 성장 과정에 찍힐 흥미로운 경험 하나로 담담하게 받아들이기로 했다.

KEHS 고풍스러운 도서관

[알아두면 좋은 영국 교육 이야기] 영국의 11+ 입시와 예술 교육 환경

1. 놓치기 쉬운 공립 그래머 스쿨 등록 타이밍 (Registration Trap)

영국의 공립 그래머 스쿨 입학시험(11+)은 사립학교 입시와 일정이 완전히 다릅니다.

* 시험 시기: 초등 마지막 학년인 Year 6의 9월 초~10월 초에 일제히 치러집니다.

* 사전 등록 마감: 가장 치명적인 함정은 시험 신청 기간입니다. 시험을 치르기 수개월 전인 Year 5의 4월 말~6월 말 사이에 학부모가 해당 지역 컨소시엄(Grammar School Consortium) 웹사이트에 직접 온라인 접수를 마쳐야 합니다. 이 등록 기간을 놓치면 시험 당일 응시 기회 자체가 주어지지 않습니다.

2. 11+ 시험을 대하는 사립 vs 공립의 온도 차

* 공립 초등학교: 정규 교육과정 외의 11+ 입시 준비를 학교 차원에서 돕지 않는 것이 기본 원칙입니다. 학부모가 개별적으로 문제집(CEM, GL 방식)을 사서 풀리거나 개인 튜터를 구해야 합니다.

* 사립 초등학교(Prep): 학교 성향에 따라 갈립니다. EHS처럼 중고등 연계(All-through)가 되는 곳은 내부 진학을 권장하여 외부 시험을 크게 독려하지 않지만, 순수 사립 프렙 스쿨은 고학년이 되면 11+ 대비 모의고사와 인터뷰 훈련을 체계적으로 지원합니다.

3. 영국 중고등학교의 미술(Art & Design) 교육이 강한 이유

한국은 예중·예고나 입시 미술학원을 통해 실기를 준비하는 반면, 영국의 교육 환경은 사뭇 다릅니다.

* 정규 과정 중심의 포트폴리오: GCSE와 A-Level의 Art & Design 과목은 단순한 테크닉 묘사가 아니라, 작가 연구, 콘셉트 스케치북(Work Journal), 재료 실험, 최종 작품(Final Piece)에 이르는 전 과정을 평가합니다.

* 교내 인프라의 완성도: 웬만한 명문 학교들은 판화 프레스기, 암실, 도예 가마, 그래픽 툴, 텍스타일 룸을 고루 갖추고 있어 정규 수업만으로도 유수 명문 예술대(UAL, 러셀 그룹 대학 등) 진학을 위한 포트폴리오를 완성할 수 있습니다.