보령호에서 만난 가을

충청남도 보령시는 서해의 해변과 섬, 산과 숲을 함께 품고 있는 지역으로 여름이면 대천해수욕장과 무창포해수욕장에 사람들이 모여들지만 가을에는 내륙으로 시선을 돌려볼 만하다. 성주산의 단풍과 오서산의 억새, 청라 은행마을의 노란 은행잎까지 보령의 가을은 생각보다 다양한 색을 가지고 있다. 그 가운데 보령호는 호수를 따라 드라이브하며 계절의 변화를 천천히 만날 수 있는 곳이다.

10월 중순의 보령호는 그 변화의 한가운데에 있었다. 초록빛이 아직 완전히 물러가지 않았고 붉은색과 노란색은 이제 막 자리를 잡기 시작했다. 어떤 나무는 이미 가을의 절정에 도달한 듯했지만 다른 나무는 여전히 여름의 색을 간직하고 있었다. 완성되지 않은 계절이기에 오히려 오래 머물고 싶은 풍경이 거기에 있었다. 미산면 쪽에서 보령호로 들어서는 길목에는 양각산으로 향하는 산길이 있다.

보령호는 자연적으로 형성된 호수가 아니다. 웅천천 상류에 보령댐이 건설되면서 만들어진 인공호수로 1998년 준공된 보령댐은 충남 서부권에 생활용수와 공업용수 등을 공급하는 중요한 수자원 시설이다. 보령댐이 만들어지기 전 이곳에는 강이 흐르고 마을과 농경지가 자리하고 있었다. 댐이 건설되고 물이 차오르면서 일부 마을과 농경지가 수몰되었고 주민들은 오랫동안 살아온 터전을 떠나야 했던 기억을 가지고 있다.

보령댐 주변으로 이어지는 길에는 다양한 모습과 함께 여러 종류의 나무가 자라고 있었다. 국가중요시설을 알리는 안내판이 있는 구간에서는 출입 가능한 공간과 관리구역이 구분되어 있었다. 그 경계를 따라 느티나무와 벚나무 등이 줄지어 서 있었고 나뭇잎은 초록색에서 노란색과 갈색으로 조금씩 변해가고 있었다.

조금 더 걸어가니 유독 붉게 물든 단풍나무 한 그루가 눈에 들어왔다. 주변의 소나무들은 여전히 짙은 초록빛을 유지하고 있었지만 그 사이에 자리한 단풍나무는 이미 가을의 절정에 가까운 색을 보여주고 있었다.

소나무와 단풍나무가 나란히 서 있는 모습은 서로 다른 생존 방식을 보여주는 듯했다. 소나무는 겨울에도 잎을 유지하는 상록수이고 단풍나무는 계절에 맞춰 잎을 떨어뜨리는 낙엽활엽수다.

보령호는 보령 9경 가운데 제9경으로 소개되는 곳이다. 호수를 따라 이어지는 도로와 산자락, 계절마다 달라지는 수변 풍경이 어우러져 드라이브 여행지로도 알려져 있다. 호수 주변 광장에는 '보령호'라는 글자를 새긴 커다란 표지석이 자리하고 있었다. 그 주변에서는 붉은색 등산복을 입은 어르신들이 번갈아 사진을 찍고 있었다. 누군가는 표지석 앞에 서고 다른 누군가는 카메라를 들었다. 서로 자리를 바꿔가며 사진을 찍는 모습에서 여행이 가진 소박한 즐거움이 느껴진다.

같은 장소를 방문하더라도 사람들이 그곳에서 받아들이는 의미는 서로 다르다. 누군가에게 보령호는 처음 찾아온 가을 여행지이지만 누군가에게는 오래전 기억을 간직한 공간일 수도 있다. 댐이 만들어지기 전 이 일대에 살았던 사람이라면 호수를 바라보는 마음도 조금은 다를 것이다.

물은 인간의 필요에 따라 댐에 저장되기도 하지만 본래 높은 곳에서 낮은 곳으로 흘러가는 자연의 일부다. 사람은 물의 흐름을 바꾸고 조절할 수 있지만 물이 가진 본래의 성질까지 바꿀 수는 없다. 계단에 표현된 물고기와 물길을 바라보며 개발과 자연의 관계를 다시 생각하게 된다.

보령호 주변의 물가에는 다양한 형상의 조형물과 함께 '당신의 마음속, 벚꽃 피우다'라는 문구가 설치된 공간도 보인다. 꽃이 없는 계절에 벚꽃을 이야기하는 문장을 바라보니 오히려 봄의 풍경이 떠올랐다. 지금 눈앞에 없다고 해서 그 계절이 완전히 사라진 것은 아니다. 봄에 피었던 꽃은 사람들의 기억 속에 남아 있고 나무는 다시 꽃을 피우기 위한 시간을 보내고 있다.

보령호 주변을 돌아 주산면의 들녘으로 내려오면 풍경의 분위기가 달라진다. 호수를 둘러싼 산과 숲 대신 마을과 농경지, 오래된 나무들이 눈에 들어온다. 길가에는 커다란 벚나무 아래로 이정표와 오래된 비석이 자리하고 있는 것도 볼 수가 있다.

하천 주변으로 이어지는 길에서는 또 다른 가을의 색을 만날 수 있었다. 나무의 단풍만큼이나 땅 가까이에서 자라는 풀과 덩굴도 계절에 따라 색을 바꾼다. 멀리 보이는 산은 아직 초록빛이 강했지만 하천 둔치에는 붉은색과 갈색으로 변한 식물들로 인해 완연한 가을이라는 것을 알 수가 있다.

보령호 주변의 고갯마루에서는 호수의 풍경이 한눈에 들어온다. 산자락이 호수를 따라 이어지고 물가로 뻗어 나온 숲은 마치 작은 섬처럼 보였다. 바위가 드러난 산과 짙은 초록빛 숲, 잔잔한 수면이 어우러져 있었다. 호수 위에는 수상 태양광 발전시설도 보였다. 물을 저장하기 위해 만들어진 호수가 이제는 햇빛을 이용해 전기를 생산하는 공간으로도 활용되고 있는 것이다.

가을에는 나무의 잎만 색을 바꾸는 것이 아니다. 봄부터 자라온 벼도 가을이 되면 황금빛으로 익어간다. 여름 동안 햇빛과 물을 머금고 자란 벼는 이삭이 무거워질수록 고개를 숙인다. 농부들에게는 한 해의 결실을 거두는 시기이자 다음 농사를 준비하기 전에 잠시 숨을 고를 수 있는 시간이다.

우리는 흔히 가을을 한 해가 저물어가는 계절이라고 생각한다. 그러나 농부에게는 수확의 계절이고 나무에게는 겨울을 준비하는 시기다. 누군가에게는 지나온 삶을 돌아보고 새로운 계획을 세우는 계절이기도 하다. 가을은 끝과 시작이 함께 존재하는 시간이다.

보령호를 찾아온 사람들에게도 이곳이 남기는 기억은 서로 다르지 않을까. 누군가는 호수의 아름다움을 기억하고 누군가는 붉게 물든 단풍나무 한 그루를 떠올릴 것이다. 또 누군가는 오래된 벚나무와 황금빛 들녘을 기억할지도 모른다.

10월 중순의 보령호는 아직 완성된 가을의 모습이 아니었다. 산은 조금씩 붉어지고 있었고 마을의 나무들은 각자의 속도로 잎을 물들이고 있었다. 그 사이에서 벼는 익어가고 있었으며 호수는 변함없이 산과 하늘을 품고 있었다. 가을이 아름다운 이유는 모든 것이 같은 순간에 절정을 맞이하기 때문이 아니다. 서로 다른 속도로 변해가는 것들이 하나의 풍경 안에서 조화를 이루기 때문이다.

보령호를 중심으로 가을 여행을 계획한다면 주변의 산과 숲, 마을을 함께 둘러보는 것도 좋다. 보령은 서해의 해안 풍경뿐만 아니라 내륙의 산림과 농촌이 만들어내는 가을의 매력도 풍부한 지역이다. 성주산자연휴양림은 숲길을 따라 가을 단풍을 감상하기 좋은 장소다. 다양한 활엽수와 침엽수가 어우러진 숲은 계절이 깊어질수록 색이 풍성해진다. 인근의 성주사지는 통일신라시대 선종의 역사를 간직한 유적으로 남아 있는 석탑과 절터를 둘러보며 역사와 가을 풍경을 함께 만날 수 있다.

청라 은행마을은 노란 가을을 대표하는 곳으로 오래된 은행나무와 마을의 풍경이 어우러지는 곳으로 10월 하순부터 11월 초순 무렵 은행잎이 물들면 많은 사람들이 찾아온다. 오서산은 가을이면 억새를 보기 위해 사람들이 찾아오는 산이다. 해발 약 790m의 산으로 정상부 능선을 따라 펼쳐지는 억새 군락과 서해 방향의 전망이 인상적이다. 산 정상 부근에서 바람에 흔들리는 억새를 바라보면 호숫가에서 만났던 가을과는 또 다른 분위기를 느낄 수 있다.

보령호 드라이브를 중심으로 하루를 계획한다면 주산면의 벚꽃길과 미산면의 호수 주변 풍경을 천천히 둘러보는 것을 추천해 본다. 여기에 성주산자연휴양림이나 청라 은행마을 가운데 한 곳을 더하면 무리하지 않고도 풍성한 가을 여행을 즐길 수 있다. 가을은 짧지만 그 안에 담긴 풍경은 다양하다. 산의 단풍과 마을의 벚나무, 호수의 물빛과 황금빛으로 익어가는 논은 저마다 다른 방식으로 계절의 변화를 보여주기에 자신만의 사진을 남기고 가을을 기억하기에도 좋은 때다.