선녀가 내려왔다는 금강의 절경

가을은 멀리 떠나지 않아도 여행을 하고 싶게 만드는 계절이다. 여름에는 하나의 초록으로 보였던 산과 들이 조금씩 서로 다른 색을 갖기 시작하고 뜨거웠던 햇살도 어느 순간부터 풍경을 비추는 빛으로 바뀐다. 같은 강을 바라보아도 여름과 가을의 느낌이 다른 이유다. 물은 그대로 흐르고 산도 그 자리에 있지만 바라보는 사람의 마음과 계절이 달라지는 것은 왜일까.

그런 가을에 찾아가 보기 좋은 곳으로 충북 영동의 양산면이 자리하고 있다. 영동 하면 포도와 와인을 먼저 떠올리기도 하지만 금강을 따라 천천히 여행하다 보면 오래전부터 사람들이 아름다운 풍경으로 꼽아온 양산팔경을 만날 수 있다. 영국사, 강선대, 비봉산, 봉황대, 함벽정, 여의정, 자풍서당, 용암으로 이어지는 여덟 곳의 풍경이다. 강선대는 그 가운데 제2경이며 영동군에서도 양산팔경 가운데 특히 아름다운 곳으로 소개하고 있다.

강선대를 찾아가면 먼저 비교적 넓은 주차 공간이 나온다. 여행지에 도착했다고 생각하기에는 주변 풍경이 상당히 소박하다. 마을과 도로가 있고 조금 떨어진 곳에는 오래된 집들이 자리하고 있다. 그런데 주차장에서 강 쪽으로 시선을 돌리는 순간 분위기가 달라진다. 커다란 붉은색 하트 조형물 너머로 소나무와 정자가 보이고 그 아래로 금강이 흐르고 있다.

강선대가 좋은 이유는 풍경을 억지로 만들어내지 않았다는 데 있다. 거대한 전망대가 있는 것도 아니고 화려한 시설이 여행객을 맞는 것도 아니다. 나무와 바위, 물과 정자가 제각각 자신의 자리를 지키고 있다. 입구에는 양산팔경 금강둘레길 종합안내도가 세워져 있다. 영동군이 조성한 금강둘레길은 양산면 송호리와 봉곡리, 수두리 일원을 연결하는 약 6km의 길이다.

길을 따라 걸으면 강선대를 비롯해 비봉산과 봉황대, 함벽정, 여의정, 용암 등 양산팔경의 여러 풍경을 이어서 만날 수 있다. 그래서 강선대는 목적지 하나를 찍고 돌아오는 여행보다 걷는 여행에 더 잘 어울린다. 가을에는 더욱 그렇다. 햇볕이 강했던 여름에는 그늘을 먼저 찾게 되지만 날이 선선해지기 시작하면 강을 옆에 두고 걷는 시간 자체가 여행이 된다. 소나무 사이로 불어오는 바람을 느끼고 발아래 흐르는 강물을 바라보면서 조금 천천히 걸어볼 수 있다.

강선대로 들어가는 길에는 오래된 소나무들이 먼저 눈에 들어온다. 사진으로 보아도 나무의 형태가 반듯하지 않다. 한쪽으로 몸을 낮추었다가 다시 하늘을 향해 가지를 뻗고 어떤 나무는 거의 땅과 나란하게 자라기도 한다. 오랜 시간 강바람을 맞으면서 만들어졌을 나무의 모습이다.

여행지에서 오래된 나무를 만나는 일은 재미있다. 사람은 여행지에 몇십 분 혹은 몇 시간을 머물다 떠나지만 나무는 수십 년, 때로는 수백 년 동안 같은 장소에서 계절이 바뀌는 모습을 바라본다. 우리가 올해 처음 보는 가을을 이곳의 소나무는 이미 수없이 경험했을 것이다.

강선대는 금강가에 솟은 바위 위에 자리한 육각정자다. 영동군은 물과 바위와 소나무가 함께 어우러진 것이 이곳 풍경의 특징이라고 설명한다. 정자에서는 금강과 주변 산세가 한눈에 펼쳐지며 조선시대 문인 이안눌과 임제의 시도 전해지고 있다.

강선대라는 이름에는 이곳의 풍경만큼이나 낭만적인 이야기가 담겨 있다. ‘강선(降仙)’은 말 그대로 신선이 내려왔다는 뜻이다. 예부터 하늘의 선녀가 이곳으로 내려와 강에서 목욕했다는 이야기가 전해졌고, 그 전설에서 강선대라는 이름이 생겨났다고 한다. 실제 역사의 사실을 따지는 것과는 별개로 그만큼 옛사람들이 이곳의 경치를 특별하게 바라보았다는 의미일 것이다.

정자에 올라 주변을 바라보면 왜 그런 이야기가 만들어졌는지를 조금은 이해할 수 있다. 아래로는 금강이 넓게 휘어지고 강 너머에는 낮은 산이 이어진다. 물 한가운데 작은 모래톱과 풀이 자라고 있고 강물이 그것을 피해 양쪽으로 갈라졌다가 다시 만난다.

특히 가을이 되면 강선대를 둘러싸고 있는 색이 더욱 다양해질 것이다. 아직 여름의 초록을 간직한 나무 사이로 조금씩 노란색과 붉은색이 스며들고, 하늘이 높아질수록 강물에 비치는 빛도 달라진다. 화려한 단풍 명소와는 또 다른 가을 풍경이다. 강선대의 가을은 거대한 색의 변화보다 조금씩 바뀌어가는 풍경을 발견하는 여행에 가깝다.

정자 가까이에 서서 바라보는 것도 좋지만 조금 떨어져 바라보면 강선대의 모습이 더 잘 들어온다. 오래된 소나무의 굽은 가지 사이로 정자가 모습을 드러내고 그 아래에는 금강이 흐른다. 자연과 건축물이 서로 경쟁하지 않고 하나의 풍경처럼 이어진다.

강선대에 앉아 있으면 자연스럽게 강 건너편으로 눈길이 향한다. 양산팔경은 각각 떨어져 있는 관광지처럼 보이지만 실제로는 금강이라는 하나의 물길을 중심으로 연결되어 있다. 강 건너에는 여의정이 있고, 둘레길을 따라가면 함벽정과 봉황대 같은 풍경을 차례로 만날 수 있다. 여의정 역시 금강을 사이에 두고 강선대와 마주하며 풍경을 이루는 정자로 소개된다.

가을에는 이런 여행이 잘 어울린다. 목적지를 빠르게 찾아가 사진을 찍고 다시 자동차에 오르는 여행보다는 조금 느리게 움직이는 것이 좋다. 물이 흐르는 방향을 바라보고 소나무 아래에서 잠시 쉬어가며 정자에 올라 바람을 온전히 느껴보는 것이다.

조금 전까지 보이지 않던 것이 천천히 걷다 보면 보이기도 한다. 소나무의 껍질에 자리 잡은 이끼와 굽어진 가지, 강가에 만들어진 작은 모래톱, 바람이 지나갈 때마다 서로 다른 방향으로 흔들리는 풀까지 눈에 들어온다. 가을 여행의 매력은 어쩌면 단풍 자체에 있는 것이 아니라 그렇게 주변을 바라볼 수 있는 마음의 여유에 있는지도 모른다.

강선대에서 바라본 금강은 아주 극적인 풍경을 보여주지는 않는다. 대신 오래 바라볼 수 있는 풍경을 보여준다. 강은 자신의 속도로 흐르고 산은 그 뒤에 조용히 서 있으며 소나무는 오랜 시간처럼 가지를 펼치고 있다. 계절이 조금 더 깊어지면 이곳의 풍경도 다시 달라질 것이다. 초록 사이에 노란색과 붉은색이 더해지고 바람은 지금보다 차가워질 것이다. 그리고 어느 순간 나뭇잎이 떨어지면 지금 보이지 않던 강과 산의 선이 더욱 또렷하게 드러날 것이다.

가을 여행지를 찾을 때 꼭 화려한 단풍만을 찾아갈 필요는 없다. 물이 흐르고 오래된 나무가 있으며 그 풍경을 바라볼 수 있는 정자 하나가 있다면 그것으로 충분할 때도 있다. 신선이 내려와 쉬었다는 이야기가 남을 정도로 아름다웠던 금강의 풍경 속에 수백 년이 지난 지금 우리는 신선 대신 여행객이 되어 이곳을 찾는다. 강물은 여전히 흐르고 소나무는 가을이 깊어가는 것을 만끽하고 있는 듯 보인다.