좋은 사업 아이템이 죽는 이유

테이블 건너편 창업가의 눈이 반짝였다. 아이템은 좋았다. 시장도 컸고, 문제 정의는 날카로웠고, 데모는 매끄러웠다. 나는 30분 동안 고개를 끄덕였고, 속으로는 이미 투자 검토 보고서 제목까지 지어놓고 있었다. 그리고 마지막에, 굳이 안 물어도 될 걸 물었다.

"공동창업자 세 분이라고 하셨죠. 지분은 어떻게 나누셨어요?"

그가 환하게 웃으며 답했다.

"아, 저희는 의리로 똑같이 3분의 1씩 나눴어요. 처음부터 그렇게 하기로 했거든요."

의리. 스타트업에서 가장 비싼 단어다.

그 순간 나는 알았다. 이 회사는 좋은 아이템을 가졌지만, 아마 투자받기는 어려운 회사라는 걸. 그리고 더 안타까운 건, 그가 그걸 전혀 모른 채 웃고 있었다는 것이다. 내 보고서 제목은 결국 빛을 보지 못했다.

좋은 아이템이 죽는 자리

나는 스타트업 CEO를 코치하고, 투자할지 말지를 심사하는 자리에 있다. 그 자리에서 가장 자주 보는 장면은 의외로 '나쁜 아이템'이 아니다. 나쁜 아이템은 애초에 테이블까지 오지도 못한다. 내가 반복해서 목격하는 건 좋은 아이템을 가진 좋은 사람들이, 아이템과는 상관없는 이유로 무너지는 장면이다. 몇 장면만 꺼내본다.

세 명이 의리로 3분의 1씩 나눈 지분. 1년 뒤 한 명이 떠나며 그 3분의 1을 고스란히 들고나갔고, 남은 두 사람은 중요한 결정마다 떠난 사람에게 전화를 걸어야 했다.

세금계산서도 현금영수증도 안 챙긴 회사. 멀쩡히 쓴 돈을 비용으로 인정받지 못해, 쓰지도 않은 이익에 세금을 냈다. 영수증은 버려도 세금은 안 버려진다.