바카라 소개(32)

제목: 편리함의 배신

불편을 피할수록 삶은 더 불편해진다

저자 소개

마크 쉔(Marc Schoen)은 미국의 임상심리학자이자 행동의학 전문가이다. 수십 년 동안 스트레스, 불안, 만성 통증, 중독, 수면장애 등 다양한 심리, 신체 질환을 치료해 온 임상 경험을 바탕으로 인간의 행동과 뇌의 작동 원리를 연구해 왔다. 그는 현대인의 많은 질병이 단순히 신체적 문제에서 비롯되는 것이 아니라, 원시 시대부터 이어져 온 생존본능이 현대적인 삶의 환경과 충돌하면서 발생한다고 주장한다.

공저자인 크리스틴 로버그(Kristin Loberg)는 건강, 의학 분야 전문 작가로 여러 의학 서적을 저술한 베스트셀러 작가이다. 어려운 의학과 심리학 이론을 일반 독자들도 쉽게 이해할 수 있도록 전달하는 능력으로 높은 평가를 받고 있다.

바카라의 내용

두 저자는 <편리함의 배신(Your Survival Instinct Is Killing You, 2013)>에서 풍부한 임상 사례와 최신 뇌과학 연구를 바탕으로, 왜 현대인은 그 어느 시대보다 편리한 환경 속에서도 불안과 우울, 스트레스에서 벗어나지 못하는지 분석하고, 불편을 피하기보다 받아들이고 활용하는 새로운 삶의 방식을 제시한다. 우리는 역사상 가장 편리한 시대를 살아가고 있다. 스마트폰 하나로 원하는 정보를 즉시 얻고, 음식은 배달되며, 교통과 쇼핑 역시 버튼 하나면 해결된다. 과거에는 생존을 위해 많은 불편을 견뎌야 했지만, 오늘날 대부분의 불편은 기술이 대신 해결해 준다. 그러나 아이러니하게도 사람들의 행복은 그만큼 커지지 않았다. 오히려 불안, 우울, 불면증, 공황장애, 비만, 만성 스트레스는 꾸준히 증가하고 있다.

저자들은 이러한 역설의 원인을 인간의 생존본능(Survival Instinct)에서 찾는다. 인간의 뇌는 수십만 년 동안 생존을 위해 발달해 왔다. 원시 시대에는 포식자와 기아, 질병, 자연재해 같은 실제 생명의 위협에 즉각적으로 반응해야 했기 때문에 위험을 과민하게 감지하도록 설계되었다. 당시에는 이러한 본능이 생명을 지켜 주는 최고의 무기였다. 그러나 현대슬롯에서는 생명을 위협하는 상황이 크게 줄어든 반면, 뇌는 여전히 작은 불편도 심각한 위험으로 해석한다. 운전 중 누군가 끼어들거나 인터넷 속도가 느릴 때, 자동응답기가 오래 연결될 때, 스마트폰이 잠시 작동하지 않을 때도 뇌는 스트레스 반응을 일으킨다. 저자들은 이러한 현상을 "편리함이 오히려 인간을 더 약하게 만들었다"라고 설명한다. 편안함에 익숙해질수록 사람은 작은 불편도 견디지 못하게 되고, 사소한 스트레스에도 과도한 생존본능이 작동한다. 결국, 우리는 실제 위험보다 훨씬 큰 공포와 불안을 경험하며 살아간다.

찰스 다윈의 유명한 말처럼 "살아남는 종은 가장 강하거나 가장 똑똑한 종이 아니라 변화에 가장 잘 적응하는 종이다". 저자들은 현대인이 적응해야 할 대상은 외부 환경이 아니라 불편함 그 자체라고 말한다. 특히 인간의 뇌는 크게 두 영역이 서로 경쟁한다. 하나는 감정과 생존본능을 담당하는 변연계이며, 다른 하나는 논리적 사고와 판단을 담당하는 대뇌피질이다. 이성적으로는 문제가 없다는 것을 알면서도 불안하거나 두려운 이유는 대부분 변연계가 먼저 위험 신호를 보내기 때문이다. 예를 들어 건강검진 결과가 정상이어도 몸이 조금만 아프면 암을 걱정하거나, 발표를 앞두고 실제 위험은 없는데도 심장이 뛰고 식은땀이 나는 이유 역시 생존본능 때문이다.

비만 역시 같은 원리로 설명한다. 사람들은 흔히 의지력이 부족해서 과식한다고 생각하지만, 저자들에 따르면 폭식은 대부분 배고픔 때문이 아니라 불안 때문이다. 스트레스가 커질수록 뇌는 음식을 생존 자원으로 인식하며 더 많이 먹도록 지시한다. 음식을 먹으면 잠시 안정감을 느끼기 때문에 이러한 행동은 반복되고 결국 습관이 된다. 따라서 다이어트는 단순히 적게 먹는 것이 아니라 뇌가 느끼는 불안을 이해하고 생존본능을 재훈련하는 과정이어야 한다고 설명한다. 불면증 역시 마찬가지다. 낮 동안 해결되지 않은 두려움과 긴장은 밤에도 변연계를 계속 활성화해 몸을 각성 상태로 만든다. 아무리 잠을 자려고 노력해도 뇌는 아직 위험이 끝나지 않았다고 판단하기 때문에 쉽게 잠들지 못한다. 저자들은 이처럼 공황장애, 만성 통증, 약물의존, 강박증, 인간관계 갈등까지도 과도한 생존본능과 밀접하게 연결되어 있다고 주장한다.

현대인의 질병은 대부분 다음과 같은 과정을 거친다.

삶 속에서 다양한 불편을 경험한다>⏵생존본능이 위험으로 해석한다>⏵불안과 스트레스가 증가한다>⏵신체적 증상이 나타난다>⏵불편을 피하려고 폭식, 회피, 약물, 스마트폰, 쇼핑 등 즉각적인 보상 행동을 선택한다>⏵잠시 편안해지지만, 다시 더 큰 불편이 찾아온다>⏵악순환이 반복된다. 이러한 악순환은 결국 만성질환과 정신질환으로 이어질 수 있다고 경고한다.

그렇다면 해결 방법은 무엇일까? 저자들은 의외로 단순한 답을 제시한다. 불편을 없애려 하지 말고, 불편을 견디는 능력을 키우라는 것이다. 불편은 위험이 아니라 하나의 경험이라는 사실을 몸으로 배우면 생존본능은 점차 진정된다. 이를 위해 저자들은 여러 가지 실천법을 소개한다: 불편을 글로 기록하기, 불안에 이름 붙이기, 스마트폰을 일정 시간 끄기, 멀티태스킹 줄이기, 모든 일을 한꺼번에 끝내려 하지 않기, 즉각적인 만족을 늦추기, 규칙적인 생활하기, 몸을 자주 움직이기, 아무것도 하지 않는 시간을 만들기, 불확실성을 받아들이기.

특히 불편을 피하지 않고 반복해서 경험하면 뇌는 "이 정도는 위험하지 않다"라는 사실을 학습하게 되고, 점차 불안의 강도도 감소한다. 저자들은 이것을 생존본능을 길들이는 과정이라고 설명한다.

또 하나 흥미로운 방법은 자신이 좋아하는 영화나 소설 속 영웅을 마음속 전사로 상상하는 것이다. 어려운 상황이 닥칠 때마다 그 인물이 대신 용감하게 맞서는 모습을 떠올리면 두려움을 객관적으로 바라보는 데 도움이 된다고 말한다. 이 바카라은 편리함을 거부하자는 주장이 아니다. 편리함에 의존하는 삶이 우리의 적응력을 약화하고 있다는 사실을 이해하고, 어느 정도의 불편을 자연스럽게 받아들이는 태도를 길러야 한다는 것이다. 현대인은 불편을 제거하는 기술은 뛰어나지만, 불편을 견디는 능력은 점점 잃어가고 있다. 저자들은 앞으로의 시대에는 더 많은 정보를 아는 사람보다 변화와 불편 속에서도 흔들리지 않는 사람이 더욱 강한 경쟁력을 갖게 될 것이라고 말한다.

핵심 메시지

이 바카라은 현대인이 겪는 수많은 심리적, 신체적 문제의 근원을 과민해진 생존본능에서 찾는다. 기술은 삶을 편리하게 만들었지만, 지나친 편안함은 인간의 불편에 대한 내성을 약화시켰고 작은 자극에도 과도한 스트레스 반응을 일으키게 했다. 저자들은 행복한 삶은 불편이 없는 삶이 아니라 불편과 함께 살아갈 수 있는 삶이라고 말한다. 불편을 피하려 할수록 두려움은 커지고, 불편을 받아들일수록 뇌는 새로운 적응을 시작한다. 최고의 생존 전략은 편안함을 추구하는 것이 아니라, 불편을 견디는 힘을 기르는 것이다. 변화가 빠른 21세기에는 문제를 없애는 능력보다 문제 속에서도 평온함을 유지하는 능력이 더 중요한 경쟁력이 된다.

주요 인용구

"살아남는 종은 가장 강한 종도, 가장 똑똑한 종도 아니다. 변화에 가장 잘 적응하는 종이다."(찰스 다윈)

"불편은 위험이 아니라 하나의 경험이다."

"현대인의 가장 큰 적은 위험이 아니라 위험이라고 착각하는 뇌이다."

불편을 피할수록 생존본능은 더 예민해지고, 불편을 받아들일수록 뇌는 다시 평온을 배운다."

"편안함은 삶을 쉽게 만들었지만, 동시에 인간을 더 쉽게 무너지게 했다."

"불편을 이겨내는 힘은 의지가 아니라 뇌를 이해하는 데서 시작된다."