사랑에서 범죄까지
학창 시절에 배웠던 기초 경제학 수업은 대부분 지루한 그래프와 방정식으로 가득 차 있었습니다. "재화의 생산, 교환, 소비"와 같은 문구는 교과서의 첫 페이지를 매번 장식하곤 했고, 경제학은 오직 차가운 돈의 흐름만을 쫓는 학문처럼 보이게 만들었습니다.
하지만 최근 서점을 둘러보거나 학계를 살펴보면 묘한 낯설음이 느껴집니다. "경제학"과 결합되는 단어들이 전혀 평범하지 않습니다. 가족, 범죄, 예술, 심지어 스포츠까지 등장합니다. 도대체 왜 이 차가운 학문은 일상생활의 어울리지 않아 보이는 영역으로 영토를 확장하고 있는 걸까요? 이것은 단지 몇몇 유별난 반항아들의 취미 활동에 불과한 연구일까요, 아니면 학계의 진정한 주류 트렌드일까요?
결론부터 바로 말씀드리자면, 이것은 거스를 수 없는 주류의 흐름입니다. 학계에서는 다소 도발적인 용어인 "경제학 제국주의" (Economics Imperialism)라는 말로 표현되기도 합니다. 경제학이 칼과 방패 대신 자신만의 강력한 분석 도구를 무기로 삼아 슬롯학, 정치학, 법학, 심리학과 같은 인접 학문의 영역을 침범해 왔음을 의미합니다.
이것이 가능했던 이유는 현대 경제학의 정체성이 연구 대상("돈")이 아니라 세상을 바라보는 "렌즈" (분석 방법)로서 재정의되었기 때문입니다. 주류 경제학이 휘두르는 무기는 놀라울 정도로 단순하면서도 매우 강력합니다. 바로 인간은 자신에게 이득이 되는 "유인(incentive)"에 반응하며, 무언가를 얻기 위해 다른 것을 포기해야 하는 "기회비용" 속에서 항상 최선의 "선택"을 내리려 노력한다는 믿음입니다.
이것을 단지 대중 교양서용 유행 주제로 치부하는 것은 오산입니다. 영토 확장의 역사는 상당히 깊고 견고합니다. 그 중심에는 시카고 대학교의 전설적인 경제학자인 게리 베커(Gary Becker)가 서 있습니다. 그는 일찍이 1970년대에 "가족 경제학"을 개척하여 결혼, 출산, 그리고 가사 노동의 분담을 "합리적 선택"의 결과로 분석했습니다.
그의 관점에서 남녀가 결혼하는 이유는 함께할 때 얻는 시너지 편익이 혼자 살 때보다 크기 때문이며, 이혼은 그 편익이 비용 밑으로 떨어질 때 발생하는 합리적인 결정입니다. 당시에는 숭고한 인간의 감정을 모독한다는 거센 비판을 받았지만, 바로 이 연구로 그는 1992년 노벨 경제학상을 당당히 수상했습니다. 이 접근법이 학계의 주류로서 완전히 정당성을 인정받은 순간이었습니다.
범죄 역시 마찬가지입니다. 경제학의 렌즈를 통해 보면 범죄자는 도덕적으로 파탄 난 낙오자가 아닙니다. 그들은 적발 시 치러야 할 처벌의 비용(징역형 및 벌금)과 범죄의 예상 편익을 비교 형량하는 "철저히 계산하는 주체"입니다. 이러한 관점은 현대 사법 시스템의 형량 설정과 범죄 예방 정바카라에 깊은 영향을 미쳤습니다. 마찬가지로 미술품 경매의 심리전이나 스포츠 구단의 효율적인 연봉 캡 산정(머니볼) 역시 계량경제학의 핵심 영역으로 자리 잡은 지 오래입니다.
당연히 모두가 이러한 대담한 영토 확장을 반기는 것은 아닙니다. 인접 학문 분야에서는 경제학이 "세상의 모든 것을 오직 돈과 효율성이라는 잣대로만 측정하려 한다"며 격렬히 반발합니다. 숭고한 인간의 사랑을 비용-편익 분석으로 계산하고, 범죄의 근본 원인을 단순한 "가격표"(형량)로 통제하려는 시도는 복잡한 인간의 감정과 문화적 맥락을 지나치게 단순화한다는 비판입니다.
흥미로운 점은 경제학이 이러한 비판을 흡수하면서 또 한 번 진화했다는 사실입니다. 인간이 항상 차갑고 합리적인 계산기처럼 행동하지는 않는다는 점을 인정하는 행동경제학(Behavioral Economics)이 주류 학계의 강력한 파동으로 등장했습니다. 오늘날 경제학은 심리학과 손을 잡고 인간의 "제한된 합리성"과 "감정적 선택"마저도 데이터를 통해 증명해 내고 있습니다.
오늘 아침 5분 더 잘지, 아니면 만원 버스를 타러 나갈지 고뇌하셨다면, 당신은 이미 경제적 행위를 한 것입니다. 넷플릭스 구독을 유지할지 고민하는 순간이나, 주말에 미술관을 갈지 야구장을 갈지 선택하는 순간도 마찬가지입니다.
현대 경제학이 단순한 재화의 생산과 소비를 넘어 우리 삶의 구석구석을 파고드는 이유는 명확합니다. 결국 경제학은 차가운 숫자의 배열이 아니라, "인간이 어떻게 살아가고 선택하는지에 대한 가장 현실적인 기록"이기 때문입니다. 영토는 확장되었지만, 인간을 이해하고자 하는 그 본질은 변함없이 이어지고 있습니다.
본 콘텐츠는 네이버 프리미엄 콘텐츠 "몰라몰라 랩"의 에세이 아카이브 프로젝트의 일부입니다.