IT 개발자가 머릿결에 집착하면 벌어지는 일

모든 위대한 혁신은 사소하지만 날카로운 질문에서 시작된다. 수빈 사힙은 아내 브리타와 함께 혁신적인 헤어 타월 브랜드인 '아퀴스(AQUIS)'를 운영하며 이미 성공한 사업가의 길을 걷고 있었다. 어느 날, 수빈은 욕실에 놓인 수많은 헤어 제품을 보며 아내에게 물었다.

"브리타, 저 제품들 정말 효과가 있는 거야? 매일 쓰는데 왜 머릿결은 그대로인 것 같지?"

브리타가 씁쓸하게 웃으며 답했다.

"글쎄, 그냥 실리콘으로 코팅해서 잠시 부드럽게 만드는 거지 뭐. 사실상 눈속임에 가까워. 머리카락은 한 번 상하면 끝이라는 게 이 바닥 상식이니까."

테크 산업 출신인 수빈의 눈에 이 방식은 기만이었다. 결함을 가리는 임시방편 대신 시스템 내부의 코드를 수정해야 했다. 화장품 화학의 한계를 직감한 그는 분자 생물학으로 눈을 돌렸다. 유럽의 단백질 공학 권위자들을 찾아가 팀을 꾸렸다. 업계의 비웃음이 쏟아졌다. 죽은 세포인 머리카락의 끊어진 단백질 사슬을 다시 연결하는 것은 생물학적 불가능이라는 냉소였다. 수빈은 그 불가능이라는 벽 너머에 거대한 시장이 숨어있음을 직감했다.

ⓒ비즈니스 스토리텔러 조인후

10년의 고독: '죽음의 계곡'을 건너는 법

일반적인 뷰티 브랜드가 신제품을 출시하는 데 걸리는 시간은 보통 1~2년이다. 유행하는 성분을 적당히 버무려 세련된 용기에 담고 마케팅을 퍼부으면 매출은 따라온다. 수빈과 브리타는 다른 길을 택했다. 무려 10년이라는 시간을 오직 연구에만 쏟아부었다. 수익 없이 막대한 연구비만 증발하는 이 시기는 스타트업에게 '죽음의 계곡(Valley of Death)'이다.

자금이 바닥을 드러내던 어느 밤, 수빈이 한숨을 내쉬었다. "벌써 7년째야. 우리가 찾는 그 아미노산 서열이 정말 존재하긴 하는 걸까? 자금도 바닥을 보이고 있어." 브리타가 그의 손을 잡았다. "우린 단순히 제품을 만드는 게 아니라 진실을 찾고 있는 거잖아. 아퀴스가 물리적인 해결바카라이었다면, 이건 생물학적 완성이야. 조금만 더 가보자."

사막을 걷는 낙타는 오아시스를 의심하지 않는다. 그저 걸을 뿐이다. 그들은 인간 모발을 구성하는 케라틴 단백질의 전체 지도를 그리는 작업부터 시작했다. 1,242개의 아미노산 서열을 일일이 분석했다. 손상된 머리카락 속으로 들어가 끊어진 사슬을 완벽하게 재결합할 수 있는 마법의 열쇠를 찾는 지루한 여정이었다. 주변에서는 타월 사업에나 집중하라는 충고가 쏟아졌지만 그들은 생체 모방 기술(Biomimetics)의 힘을 믿었다. 자연이 설계한 그대로를 복제할 수만 있다면 머리카락은 처음부터 손상되지 않았던 상태로 되돌아갈 수 있다는 확신이 있었다.

생명체는 진화의 과정에서 가장 최적화된 구조를 스스로 찾아낸다. 홍합이 파도치는 바위에 단단히 붙어있는 원리를 이용해 의료용 접착제를 만들듯, 머리카락 스스로가 자신을 치유하는 최적의 코드를 인간의 유전자 지도에서 찾아내는 싸움이었다. 자본의 압박과 주변의 냉소 속에서 10년을 버틴 동력은 단순한 돈벌이가 아닌, 업계의 패러다임을 바꾸겠다는 편집증적인 집념이었다.

ⓒ비즈니스 스토리텔러 조인후

유레카: K18Peptide™의 탄생

10년의 집념이 빛을 발하는 순간이 왔다. 연구팀은 머리카락의 가장 깊숙한 안쪽인 피질(Cortex)까지 침투해, 단순히 겉면을 매끄럽게 하는 수준을 넘어 끊어진 폴리펩타이드 사슬 자체를 다시 잇는 데 성공했다. 동시에 이 사슬들을 지탱하는 이황화 결합까지 재건하는 특수한 아미노산 서열을 발견했다. 전 세계 뷰티 업계를 뒤흔든 'K18Peptide™'의 탄생이었다.

이 기술의 핵심은 영구성과 단순함이다. 기존 제품들이 머리카락 내부에 임시 가교를 놓는 수준이었다면, K18은 끊어진 사다리의 옆 기둥 자체를 다시 이어 붙이는 방식이다. 샴푸 후 젖은 머리에 바르고 단 4분만 기다리면 끝이다. 린스도, 트리트먼트도 필요 없다. 씻어낼 필요가 없으니 성분은 모발 깊숙이 잔류하며 구조를 재건한다. 수빈은 이 혁신을 '뷰티의 디지털화'라고 불렀다. 복잡한 단계를 거치지 않고도 본질적인 구조를 복구하는 것, 그것이 그가 꿈꾸던 미래였다.

기존 헤어케어가 매번 머리를 감을 때마다 리셋되는 '아날로그식 덮어쓰기'였다면, K18은 모발의 DNA 자체를 수정하는 'OS 업데이트'에 가까웠다. 소비자는 더 이상 미용실에서 몇 시간씩 앉아 무의미한 클리닉을 받지 않아도 되었다. 단 4분 만에 분자 수준의 복구가 일어나는 현상은 목마른 소비자들에게 가뭄의 단비와 같았다.

ⓒk18Hair

최악의 타이밍, 최고의 반전

2020년 초, 모든 준비를 마쳤을 때 코로나19 팬데믹이 터졌다. K18의 핵심 전략은 '전문가 우선(Pro-First)'이었다. 전 세계 유명 헤어 살롱의 스타일리스트들이 직접 제품을 써보고 그 효과를 증명하게 함으로써 신뢰를 쌓으려던 계획이었다. 봉쇄 조치로 미용실이 문을 닫자 수빈은 망연자실했다.

"창고에 제품은 쌓여가는데, 미용실 문이 다 닫혔어. 10년을 준비했는데 여기서 멈춰야 하는 걸가?"

브리타는 오히려 기회를 보았다.

"아니, 수빈. 스타일리스트들도 지금 집에 있잖아. 그들도 답답할 거야. 우리가 직접 찾아가자. 화면을 통해서라도."

그들은 소셜 미디어를 통해 '바이오테크 헤어케어'라는 생소한 개념을 직접 강의하기 시작했다. 집에 격리되어 있던 스타일리스트들은 K18의 샘플을 자신의 머리에 직접 테스트했다. 결과는 경이로웠다. 탈색으로 녹아내리기 직전이던 머리카락이 단 4분 만에 탄력을 되찾는 것을 목격한 이들은 열광적인 팬이 되었다.

미용실이 문을 닫았음에도 K18은 스타일리스트들의 입소문을 타고 온라인에서 폭발적으로 성장했다. 틱톡(TikTok) 조회수는 200억 회를 넘기며 일종의 문화적 현상으로 자리 잡았다. 미용사들이 자발적으로 비포 앤 애프터 영상을 찍어 올렸고, 소비자들은 4분의 기적에 열광했다. 오프라인의 폐쇄가 오히려 온라인이라는 초연결망을 통해 브랜드가 초고속으로 침투하는 기폭제가 된 셈이다.

ⓒ비즈니스 스토리텔러 조인후

유니레버의 선택과 새로운 전설

K18의 성장은 눈부셨다. 출시한 지 단 4년 만에 전 세계 100개국 이상의 살롱과 매대에 이름을 올렸고, 권위 있는 뷰티 어워드 25개 이상을 휩쓸며 업계의 판도를 바꿔놓았다. 이들에게 가장 값진 성과는 화려한 수상 실적이 아니었다. 소비자들이 더 이상 오일에 의존한 일시적인 매끄러움에 만족하지 않고, 분자 수준에서의 본질적인 복구를 요구하기 시작했다는 사실이다. 시장의 패러다임을 통째로 바꿨다.

글로벌 거대 기업 유니레버(Unilever)는 K18의 인수를 전격 발표했다. 10년 전 "머리카락은 죽은 세포라 복구가 불가능하다"며 이들의 무모함을 비웃었던 세상의 편견에 대해 수빈과 브리타가 거둔 완벽한 승리의 증명이었다. 인수 절차와 최종 계약을 모두 마친 늦은 밤, 사무실에 남은 수빈이 곁에 있는 브리타를 바라보며 나지막이 입을 열었다.

"브리타, 우리 정말 여기까지 왔네. 10년 전 그 텅 빈 실험실에서 우리 둘이 나눴던 얘기들... 사실 가끔은 나도 겁이 났었거든. 이게 정말 세상에 나올 수 있을까 싶어서."

브리타가 서류 뭉치를 내려놓고 그의 손을 맞잡았다. "나도 알아. 하지만 당신이 그랬잖아. 외형이 아니라 본질을 건드려야 한다고. 결국 사람들이 알아준 거야. 우리의 제품이 누군가에겐 자신감을 되찾는 마법 같은 순간이 됐다는 게 난 제일 뿌듯해."

수빈이 창밖의 샌프란시스코 야경을 내다보며 미소 지었다. "이제 유니레버라는 더 큰 엔진을 달았으니 훨씬 더 멀리 갈 수 있겠지. 우리가 꿈꿨던 그대로 말이야."

ⓒk18Hair

에필로그: 멈추지 않는 도전

K18의 성공은 여전히 현재 진행형이다. 샌프란시스코의 한 작은 사무실에서 시작된 부부의 무모한 집념은, 이제 전 세계 수억 명의 사람들이 거울 앞에서 느끼던 절망감을 확신과 자신감으로 바꾸어 놓았다. 10년의 지루한 고독을 견디고, 팬데믹이라는 거대한 파도를 넘으며 이들이 세상에 증명한 명제는 단 하나다. 본질에 집중하는 진실한 기술은 결국 시장의 판도를 바꾼다는 것.

지금 이 순간에도 전 세계 어디에선가 누군가는 샴푸를 마친 뒤 K18을 바르고 조용히 4분을 기다리고 있을 것이다. 그 짧은 4분은 단순한 공백이 아니다. 부부가 흘린 10년의 세월과 집념이 응축된 바이오테크의 기적이 모발 속에서 완성되는 시간이다. 화려한 수식어와 변죽을 울리는 마케팅이 범람하는 시대일수록, 본질을 찌르는 송곳 같은 기술의 힘은 이토록 매섭고 강력하다.

글로벌 뷰티 시장을 면밀히 들여다보면, 앞으로 K18과 같이 패러다임을 통째로 바꾸는 바이오테크 중심의 지각 변동은 더욱 가속화될 것이 분명하다. 한국에는 이미 세계적인 수준의 정교한 기술력과, 한 번 몰입하면 끝을 보고야 마는 특유의 지독한 근성을 지닌 기업들이 숨어 있다. 다만 눈앞의 빠른 성과나 트렌드를 좇는 마케팅의 유혹에 가려, 자신만의 송곳을 끝까지 벼려내지 못하는 시도들을 볼 때면 못내 아쉬움이 남곤 했다.

K18이 걸어간 길은 그들에게 좋은 나침반이 되어줄 것이다. 국내의 훌륭한 창업자들과 기업들이 10년의 독기를 견뎌낸 이 부부의 전철을 밟아, 변죽만 울리는 글로벌 무대의 중심을 뚫고 당당히 주역으로 올라서기를 진심으로 기대한다. K18이 보여준 진짜 이야기는, 어쩌면 이제 막 시작된 우리 모두의 미래일지도 모른다.