자면서 공부한다?

잠을 자는 동안 외국어 테이프를 틀어놓기만 하면 저절로 공부가 된다는 이야기는 한때 사기극 취급을 받았다.

숙면을 방해해 오히려 학습 능률을 떨어뜨린다는 비판이 지배적이었다.

하지만 최근 뇌과학은 이 낡은 가설에 '정교한 기술'이라는 새 옷을 입혀 화려하게 부활시켰다.

잠을 자면서도 성적을 올릴 수 있다는 이 매혹적인 연구의 실체를 파헤친다.

쥐의 뇌 속에서 벌어지는 야간 고속 주행

수면 학습의 가능성은 약 20년 전 쥐의 뇌를 관찰하며 처음 포착되었다.

연구진은 쥐가 낮 동안 미로를 통과할 때 활성화되었던 신경세포들이 밤에 잠을 자는 동안 다시 살아난다는 사실을 발견했다.

뇌가 수면 중에 낮의 경험을 '재생(Replay)'하며 복습하고 있었던 것이다.

더 놀라운 것은 재생 속도다.

실제 미로를 달릴 때보다 수십 배나 빠른 속도로 고속 재생이 일어난다.

이 과정은 기억의 저장소인 해마에서 주도한다.

만약 쥐가 잠든 사이 이 재생 활동을 전기 자극으로 방해하면 쥐는 낮에 배운 미로 경로를 기억하지 못한다.

즉, 수면 중 복습은 기억을 뇌에 박제하기 위한 필수 과정이다.

소리로 조절하는 기억의 복습 버튼

2012년에는 한 걸음 더 나아간 발견이 있었다.

쥐가 미로를 통과할 때 특정한 소리를 들려주고, 수면 중에 그 소리를 다시 들려주었더니 해당 미로에 대한 기억 재생 횟수가 폭발적으로 늘어났다.

외부 자극을 통해 뇌의 복습 메뉴를 인위적으로 선택할 수 있게 된 것이다.

다만 이 마법은 '논렘수면(Non-REM)'이라 불리는 깊은 잠의 단계에서만 가능했다.

꿈을 꾸는 렘수면 상태에서는 외부 소리가 기억 재생으로 이어지지 않았다.

뇌가 외부와 단절되어 자신만의 정리에 집중하는 깊은 수면 상태가 바로 기억 해킹의 골든타임이다.

네덜란드어 단어 120개의 기적

스위스 프라이부르크 대학교의 비요른 라스크 교수팀은 이 원리를 인간에게 적용했다.

독일어를 모국어로 사용하는 참여자들에게 생소한 네덜란드어 단어 120개를 외우게 한 뒤, 이들이 깊은 논렘수면에 빠졌을 때 단어 절반을 음성으로 들려주었다.

결과는 명확했다.

자는 동안 소리로 들었던 단어들의 시험 점수가 그렇지 않은 단어들보다 10퍼센트가량 높게 나타났다.

뇌가 잠결에 들린 단어를 신호 삼아 해당 정보를 더 집중적으로 복습했기 때문이다.

무조건 테이프를 틀어놓는 과거의 방식이 아니라, 뇌의 수면 주기에 맞춘 정교한 타이밍이 핵심이다.

수면 학습의 미래와 스마트한 복습

이제 수면 학습은 더 이상 허황된 꿈이 아니다.

뇌의 야간 작업 시간을 효율적으로 배분하는 과학적 전략이다.

물론 숙면을 방해하지 않으면서 뇌파를 실시간으로 측정해 논렘수면 타이밍에만 학습 정보를 흘려보내는 정교한 장치가 필요하다.

머지않은 미래에 수면 주기를 추적해 최적의 타이밍에 핵심 단어를 속삭여주는 애플리케이션이 등장할지도 모른다.

공부는 낮에 치열하게 하고, 정착은 밤에 뇌가 알아서 하도록 맡기는 일거양득의 시대가 오고 있다.

지식은 아무리 먹어도 살 안 찌지만, 잠든 사이 뇌가 하는 공짜 복습은 당신의 실력을 아주 묵직하게 살찌워 줄 것이다.