후회 없는 선택은 정말 좋은 선택일까

우리는 왜 가지 않은 길을
더 좋았을 거라 믿을까

후회는 지나간 선택을 바꿀 수 없지만, 다음 선택을 바라보는 눈은 바꿀 수 있다.

"다시 비슷한 순간이 온다면 나는 무엇을 다르게 할 것인가."

“그때 다른 쪽을 선택했더라면.”

살아보지 않은 인생에는 꽤 후하다.

가지 않은 온라인 게임에는 지금보다 좋은 사람들이 있었을 것 같고, 헤어진 사람과 계속 만났다면 덜 외로웠을 것 같고, 그때 집을 샀다면 형편이 달라졌을 것 같다.

반면, 실제로 선택한 삶에는 엄격하다. 실패도 이미 알고 있고, 권태기도 알고, 그 선택 때문에 포기해야 했던 것까지 알고 있기 때문이다.

그래서 가끔 궁금해진다.

우리가 후회하는 것은 정말 잘못 선택했기 때문일까. 아니면 한쪽의 인생만 살아보았기 때문일까.

선택의 결과를
공평하게 비교할 수 있을까

후회의 문장은 대개 ‘했더라면’으로 시작한다.

그런데 여기에는 이상한 불균형이 있다.
내가 선택한 길은 실제로 살아보았기 때문에 결함까지 알고 있다. 지루했던 월요일도 알고, 사람에게 실망했던 날도 알고, 예상과 달랐던 결과도 이미 알고 있다.

그러나 선택하지 않은 길은 모른다.
모르기 때문에 좋은 쪽으로 상상하기 쉽다. 그곳에서도 실패했을 가능성, 다른 사람 때문에 힘들었을 가능성, 지금 가진 것을 얻지 못했을 가능성은 비교에서 빠지고 만다.

상상의 삶이 유리할 수밖에 없다.
그곳에는 아직 살아보지 않은 불행이 없으니까.

그때의 나에게는 지금의 답이 없었다

퇴근길에 오래전 입사 지원서를 떠올린 적이 있다.
당시 두 회사 가운데 하나를 선택해야 했다. 급여와 근무 조건을 비교했고, 앞으로의 가능성도 따져보았다. 나름대로 충분히 고민한 끝에 한곳을 선택했다. 몇 년이 지나 온라인 게임생활이 힘들어지자 선택하지 않은 회사가 생각났다.

그곳에 갔다면 지금쯤 어떤 일을 하고 있을까. 사람들과는 잘 지냈을까.
이곳에서 겪은 어려움은 피할 수 있지 않았을까.

그런데 생각을 이어가다 보니 한 가지가 걸렸다.
지금 다니는 회사의 문제는 구체적으로 알고 있었다. 반면 가지 않은 회사의 문제는 하나도 알지 못했다. 그곳에서 만났을 상사도, 겪었을 갈등도, 감당해야 했을 업무도 알 수 없었다.

그런데도 두 회사를 비교할 때는 지금 겪는 어려움과 다른 회사에서 누렸을 법한 장점들을 나란히 놓고 있었다. 이 비교가 공정할 리 없다.

선택한 삶에는 실제로 경험한 결과가 있다. 선택하지 않은 삶에는 내가 상상한 결과가 있다.
우리는 종종 현실의 단점과 상상의 장점을 비교하면서 과거의 선택을 후회하곤 한다.

여기서 중요한 것은 선택하지 않은 쪽이 반드시 나빴으리라는 뜻이 아니다. 실제로 더 나은 선택이었을 수도 있다. 다만 우리는 그것을 확인할 수 없다. 확인할 수 없는 가능성을 이미 일어난 사실처럼 취급하는 순간, 후회의 판단에는 오류가 생길 수 있다.

결과를 알고 나면
과거의 선택은 쉬워 보인다.

후회가 자신을 공격하기 시작하는 순간은 과거의 선택을 현재의 정보로 평가할 때이다. 지금의 나는 이미 결과를 알고 있다. 어떤 선택이 실패했는지, 누구와 멀어졌는지, 무엇이 생각대로 되지 않았는지 알고 있다. 하지만 선택하던 순간에는 그것을 알 수 없었다.

심리학에서는 결과를 알고 난 뒤, 처음부터 그 결과를 어느 정도 예상할 수 있었던 것처럼 느끼는 경향을 ‘사후확신편향’이라고 부른다. 일이 벌어진 뒤에는 이전의 불확실성이 잘 보이지 않는 것이다.

그래서 이런 생각이 쉽게 든다.

‘그때 조금만 생각했으면 알았을 텐데.’